Des chercheurs du Karolinska Institutet ont mis au point une nouvelle méthode qui peut permettre aux pouvoirs publics d'évaluer plus facilement les risques pour la santé des produits chimiques perturbateurs hormonaux dans l'environnement. La méthode a été utilisée pour évaluer le risque associé aux données d'exposition de la population de Ronneby, Suède, où l'eau potable a été contaminée par du PFAS provenant de la mousse extinctrice. L'étude, Publié dans Perspectives de santé environnementale , montre que les femmes sont particulièrement à risque de diminution des niveaux d'hormones thyroïdiennes liées à l'eau potable contaminée par les PFAS.

Les PFAS (substances per- et polyfluoroalkylées) peuvent être trouvés dans tout, du fart de ski aux poêles à frire et à la mousse extinctrice. Ils sont très persistants et nocifs pour la santé humaine et l'environnement. Entre autres effets, Les PFAS peuvent affaiblir le système immunitaire, abaisser le poids à la naissance et modifier les niveaux de la thyroïde. Dans plusieurs endroits du pays, en particulier à proximité des sites d'exercices d'incendie, des concentrations élevées de PFAS ont été trouvées dans l'eau potable. Il est donc urgent d'explorer les risques sanitaires auxquels les populations locales sont exposées.

"Il ne suffit pas de savoir que les niveaux dépassent une valeur limite, " dit l'auteur principal Antero Silva, doctorant à l'Institut de médecine environnementale du Karolinska Institutet en Suède. "Nous voulions développer une méthode qui décrit à quel point le risque est grand tout en faisant face à l'incertitude des données."

Les problèmes avec PFAS ont été mis en évidence récemment dans le film hollywoodien Dark Waters, qui suit l'avocat Robert Bilott (joué par Mark Ruffalo) alors qu'il expose comment l'industrie américaine dissimule les risques de PFAS depuis des décennies. Des poursuites judiciaires sont également en cours en Suède suite à une action en justice contre la compagnie municipale des eaux déposée par les habitants de l'une des villes les plus touchées, Ronneby.

Dans cette présente étude, les chercheurs ont lié des informations sur la façon dont les PFAS influencent les niveaux d'hormones thyroïdiennes avec des différences de sensibilité entre les individus. En utilisant les données d'exposition de Ronneby, les chercheurs ont calculé combien de personnes pourraient être affectées et ont estimé qu'environ quatre pour cent des femmes locales avaient des niveaux sanguins de PFAS suffisamment élevés pour provoquer une baisse des niveaux de l'hormone.

"En utilisant un grand nombre de simulations informatiques répétées, nous pouvons décrire le risque en termes de probabilité, " explique Silva. " Nos résultats montrent que ce sont principalement les femmes qui risquent d'être touchées et que celles qui ont vécu longtemps à Ronneby sont plus susceptibles d'avoir des taux réduits d'hormones thyroïdiennes. "

L'hormone thyroïdienne contrôle le métabolisme du corps, et une thyroïde sous-active (hypothyroïdie) peut entraîner de la fatigue, problèmes de concentration et dépression. L'hormone est également cruciale pour le développement du fœtus. En 2019, 472, 000 personnes en Suède ont reçu des médicaments pour de faibles niveaux d'hormones thyroïdiennes, 82 pour cent d'entre eux étaient des femmes. La nouvelle étude ne se concentre pas sur le risque de maladie, cependant, mais sur la probabilité que les niveaux d'hormones soient affectés dans un certain groupe de population. Il n'est donc possible de donner le risque qu'au niveau de la population, plutôt que d'identifier les individus concernés.

« Il y a de nombreux facteurs qui déterminent si vous tombez malade ou non, " dit Silva. " Le corps a la capacité de compenser l'influence de l'environnement, mais les PFAS sont un facteur qui peut augmenter les risques. Il est donc important que la santé des personnes exposées aux PFAS soit vérifiée."

Les risques des substances chimiques dans l'environnement sont principalement évalués en comparant les expositions à différentes valeurs limites, ce qui peut donner une fausse impression qu'il y a une ligne claire entre sûr et dangereux. Les chercheurs espèrent que la nouvelle méthode sera en mesure d'aider les autorités publiques à analyser les risques plus attentivement tout en tenant compte de plus près de l'incertitude et de la variation.