Les câbles à fibre optique passent sous presque tous les réseaux urbains des États-Unis et fournissent Internet et la télévision par câble à des millions de personnes, mais que se passerait-il si ces systèmes pouvaient également fournir des informations précieuses liées à des événements dangereux tels que les tremblements de terre et les inondations ? Une équipe de chercheurs de Penn State a découvert qu'ils pouvaient faire exactement cela.

Les scientifiques utilisent la technologie de détection acoustique distribuée (DAS) à fibre optique pour transformer l'infrastructure de télécommunication existante qui est déjà installée sous terre en une ressource précieuse pour surveiller les vibrations du sol.

"Nous avons découvert que les fibres pouvaient capter une grande variété de vibrations de signaux, des orages aux pas humains en passant par les concerts de musique, " dit Tieyuan Zhu, professeur adjoint de géophysique à Penn State et chercheur principal sur le projet. "Nous pouvons même distinguer la chanson spécifique lors d'un concert par les motifs des tons aigus et graves. C'est une excellente démonstration de la sensibilité de ces capteurs."

Dispositifs traditionnels de surveillance sismique, appelés géophones, sont difficiles à déployer en milieu urbain. Obtenir l'autorisation et l'espace pour installer des capteurs, protéger les capteurs contre le vol et le vandalisme, et les coûts élevés de leur maintenance rendent prohibitif l'obtention de données fiables à long terme, disaient les scientifiques.

La technologie DAS permet aux scientifiques de se brancher sur la fibre inutilisée, appelée fibre noire, réduisant considérablement le coût et le temps de configuration qui entravent les dispositifs de surveillance sismique traditionnels. Une unité d'interrogateur laser doit simplement être branchée à une extrémité d'un tronçon de fibre pour commencer à collecter des données, disaient les scientifiques.

« Plusieurs expérimentations en Californie ont été menées par des équipes utilisant les infrastructures de télécommunication existantes, ", a déclaré Zhu. "Mais le déploiement de cette technologie sur la côte est est important car nous avons une géologie très spéciale ici."

Le sol et le substrat rocheux peu profond de la région des monts Allegheny créent des propriétés géophysiques complexes près de la surface. Le substrat rocheux sous-jacent peut se dissoudre lentement en raison de la circulation des eaux souterraines, qui peuvent former des gouffres et des cavernes. Surtout dans les zones urbaines, l'effondrement des dolines et les problèmes de règlement peuvent menacer la sécurité humaine et les biens. En outre, de fortes variations saisonnières de température et de précipitations créent un environnement très différent de celui de la Californie.

Zhu et son équipe de recherche ont créé le projet Penn State Fiber-Optic for Environmental SensEing (FORESEE), le premier déploiement de la technologie DAS dans l'est des États-Unis. L'objectif de ce projet était de relever le défi de longue date de la surveillance en temps réel des conditions physiques environnementales et souterraines, changements chimiques et biologiques dans les zones urbaines. FORESEE vise également à développer les réseaux de détection à fibre DAS pour transformer le campus de Penn State University Park et ses environs en un laboratoire vivant pour la collecte de données haute résolution sur l'environnement, systèmes énergétiques et d'infrastructure. Les chercheurs rapportent leurs résultats dans Terre solide .

L'équipe a eu accès à des câbles à fibres optiques sombres sous le campus et a converti le câble en 2, 300 capteurs sismiques utilisant le DAS. Ils ont ensuite enregistré en continu les données de vibration du sol le long du tronçon de 3 milles à partir d'avril 2019. L'expérience a généré plusieurs dizaines de téraoctets de données, qui a été stocké sur un serveur de stockage connecté au réseau. Le serveur était alors connecté à un réseau internet, fournir aux scientifiques un accès aux données à distance en temps réel. La densité des enregistrements DAS a fourni une résolution extraordinaire qui a permis de comprendre leur cause et a permis aux chercheurs de faire la distinction entre divers signaux, disaient les scientifiques.

Les résultats préliminaires suggèrent que le DAS a la capacité de détecter les vibrations à large bande et de faire la distinction entre les signatures sismiques de différents tremblements de terre et les sources anthropiques d'événements tels que les explosions minières, Véhicules, concerts de musique et marches à pied.

Mais DAS n'est pas sans limites. Les géophones traditionnels ont trois composants, deux capteurs horizontaux et un capteur vertical, leur permettant de capter les vibrations dans toutes les directions. Technologie DAS, cependant, n'est capable de détecter les vibrations qu'horizontalement car il n'y a pas besoin de capteurs verticaux dans les câbles à fibre optique destinés à Internet et au câble. Par conséquent, les données ne sont pas aussi complètes que les données des géophones traditionnels.

"Nous savons que c'est une limitation, " dit Zhu. " Espérons que dans les cinq prochaines années, cela peut être surmonté par la nouvelle technologie de fibre optique. »

En plus de ses utilisations géologiques, Le DAS peut donner un aperçu des différents modèles d'activités humaines pertinents pour la santé publique et la planification urbaine. Surveillance et redirection du trafic ne nécessitant pas de données de téléphone portable privé, détection de coups de feu, la surveillance de la pollution sonore industrielle et la surveillance des services d'eau souterraine peuvent toutes être améliorées grâce à l'utilisation de la technologie DAS, disaient les scientifiques. La valeur du DAS a également été reconnue dans les environnements inaccessibles et difficiles, permettant des observations océaniques au large et la capacité de surveiller la stabilité du pergélisol dans l'Arctique.

Maintenant que les chercheurs savent ce que la technologie peut faire, Zhu a déclaré que leur prochaine étape consiste à utiliser DAS pour surveiller les événements plus petits à long terme, comme les mouvements souterrains qui conduisent à des gouffres et des inondations. Ils veulent également examiner les événements qui se produisent là où l'atmosphère rencontre la terre, car il n'existe actuellement aucun moyen de surveiller l'impact de l'énergie d'un orage sur la surface proche de la terre solide.

« Les baies DAS utilisant des fibres de télécommunication existantes peuvent jouer un rôle croissant dans le développement de systèmes résilients, villes durables, " dit Zhu.