Surplombant les cascades limpides de la rivière Neretvica au cœur de la Bosnie, Safet Sarajlic se dit prêt à verser son sang pour défendre la voie navigable contre un projet hydroélectrique menaçant son écosystème vital.

Dans un pays sillonné par des centaines de rivières et leurs affluents, le secteur hydroélectrique est en plein essor en Bosnie mais la résistance contre lui aussi :les habitants ont déclaré la guerre à l'industrie, conduisant à l'abandon de plusieurs projets.

Le dernier point d'éclair est le Neretvica, qui jaillit d'une source 1, 800 mètres d'altitude dans le centre de la Bosnie avant de se faufiler à travers des dizaines de hameaux sur quelque 27 kilomètres.

"Pour nous, cette rivière est la vie. C'est l'artère de la vallée, " dit Sarajlic, 50 ans, l'un des leaders du mouvement de protestation « Pusti me da tecem » (« Laisse-moi couler »).

Assez propre pour boire, la rivière est également saluée pour sa biodiversité, hébergeant huit types de poissons, dont deux espèces menacées, plus l'écrevisse à pattes blanches protégée, selon une étude de 2017 de la Banque européenne pour la reconstruction et le développement (BERD).

Les écologistes disent que la construction prévue - qui verrait 15 petites usines installées à travers la Neretvica et ses affluents - menacerait cet écosystème délicat et les moyens de subsistance des villageois.

En juin, les protestations des habitants ont empêché la construction des deux premières usines en bloquant la route menant à leur village et en forçant des représentants de la société d'État à l'origine du projet à entamer des pourparlers.

"Il y a 20 jeunes hommes ici prêts à donner leur vie pour le Neretvica, " Sead Hakalovic, un autre leader de la protestation, a déclaré avant que la société n'accepte de se retirer.

Tomates et framboises

Accueil à quelques 2, 000 personnes, la vallée de Neretvica est connue pour ses tomates de première qualité. De généreuses plantations de framboisiers bordent également les berges de la rivière.

« L'agriculture fait vivre la plupart des gens ici. Si les centrales électriques sont construites, il y aura un exode, " prévient Hakalovic.

Depuis une quinzaine d'années, 106 mini-usines ont été construites en Bosnie et "au moins 340 autres sont prévues, en préparation ou en construction, " Anès Podic, chef du groupe de campagne environnementale "Eko akcija" ("Action écologique"), dit à l'AFP.

Face à la résistance, les autorités régionales ont annoncé un moratoire de trois mois sur la construction de nouvelles usines et une nouvelle législation pour "protéger les rivières".

Mais les militants demandent l'abandon total des projets, arguant que les dommages environnementaux dépassent de loin les "petites" quantités d'électricité produites par des centrales d'une capacité de 10 MW.

Selon Anes Podic, les petites centrales hydroélectriques ne représentaient que trois pour cent de la production totale d'électricité de la Bosnie l'année dernière, tandis qu'environ 60 pour cent provenaient du charbon.

Et pourtant certaines stations, qui détournent l'eau par un tuyau dans une turbine à deux ou trois kilomètres en aval, dessèchent les rivières à des niveaux dangereux, selon Podic.

Le "minimum biologique" nécessaire à la pérennité des cours d'eau n'est souvent pas respecté, dit Podic.

"Ils redirigent la dernière goutte d'eau pour produire de l'électricité et augmenter leurs profits."

"Accusations exagérées"

"Ces accusations sont très exagérées, " répond Senad Husnic, dont la société Amitea fait partie du projet Neretvica et exploite deux autres centrales électriques dans la même région depuis 2016.

Les groupes de campagne ont fait circuler des photos du lit de rivière asséché laissé dans ces sites.

"C'est vrai que le lit était sec quand ils l'ont photographié, mais la centrale a ensuite été fermée car il n'y avait pas d'eau, ", raconte-t-il à l'AFP, soulignant que les réglementations environnementales sont respectées.

Pourtant, les permis de construire sont souvent délivrés sur la base d'études de niveau d'eau remontant aux années 1960 ou 1970, selon Amir Variscic, de l'ONG Zeleni-Neretva.

« Le climat a changé. Les sécheresses durent désormais plus de la moitié de l'année et les précipitations sont rares et torrentielles.

Certains militants critiquent également une législation « favorable » aux investisseurs, conduisant à une atmosphère de ruée vers l'or alors que les entreprises recherchent de l'argent facile.

Les conditions sont "attrayantes, " admet Edhem Bicakcic, un ancien leader politique dont l'entreprise est devenue un leader du secteur.

Depuis 2005, il a construit 45 petites centrales électriques en Bosnie et en Albanie pour divers investisseurs, "sans protestations, conformément aux normes écologiques les plus élevées.".

Mais sur la rive gauche de la Neretvica, Hatidza Salcinovic, 70 ans, sait où elle en est.

Elle refuse de vendre une bande de son terrain aux constructeurs, ce qui les obligera à faire passer leurs tuyaux sur l'autre rive du fleuve.

"Je suis prêt à me battre pour ce bout de terre, », a-t-elle déclaré à l'AFP. « Si tout le monde fait ce que je fais, ils ne construiront jamais."

© 2020 AFP