Le 5 août, une Washington Post titre annoncé, "La saison des incendies de cette année en Californie pourrait être 'très active'." Malgré l'hiver humide, on s'attendait à ce que le Golden State soit confronté à "une chance supérieure à la normale pour de grands incendies de forêt alors qu'il se dirige vers la fin de l'été et l'automne". Après un démarrage lent, une vague de chaleur à la fin du mois de juillet a semblé « faire basculer un interrupteur ». Plus de 4, 000 incendies se sont déclarés depuis.

Poster La journaliste Diana Leonard a demandé à Park Williams, membre du Centre pour le climat et la vie de 2016 et professeur agrégé de recherche à l'Observatoire de la Terre de Lamont-Doherty, d'expliquer pourquoi la Californie devrait brûler en 2019, mais pas autant que l'année dernière, malgré un temps plus humide. "Une canicule aujourd'hui, " Williams a déclaré au Post, "va avoir une influence beaucoup plus puissante sur l'inflammabilité qu'il y a 150 ans, lorsque les températures étaient de 3,5 degrés plus froides." L'augmentation des températures californiennes associée au changement climatique anthropique, Williams a trouvé, affectera davantage les zones boisées que les paysages d'herbes et d'arbustes.

En juillet, Williams et plusieurs co-auteurs ont publié un article dans Earth's Future qui a rassemblé des preuves pour expliquer le rôle du changement climatique anthropique dans l'expansion et l'intensification des incendies de forêt en Californie. Williams et ses collègues sont revenus aux données originales qui relatent les dates, conditions météorologiques, superficie brûlée, et d'autres facteurs associés à tous les incendies de forêt en Californie remontant au début des années 1970.

Les responsables du gouvernement californien ont suivi les incendies sur les terres appartenant à l'État depuis les années 1930, a déclaré Williams dans une récente interview, mais depuis 1972, ils surveillent les incendies dans tout l'État. Depuis 1984, des données plus précises sont disponibles à partir d'images satellitaires. Williams a décidé de fonder son travail sur des données postérieures à 1972 plutôt que sur des recherches publiées. Certains articles présentaient des modèles qui ne semblaient pas bien expliquer les observations, en partie, il a trouvé, parce qu'ils ne faisaient pas de distinction entre les incendies dans les zones boisées et non boisées.

"Certains travaux avaient été faits, " il a dit, "mais personne n'avait tout mis au même endroit. Nous devons avoir des débats éclairés. Le travail manquant était de mettre toutes les réponses au même endroit, nous avons donc examiné les données, pas les papiers."

Williams, originaire de Californie, a expliqué que la saison des incendies de l'État comporte deux parties. Les plus gros incendies ont tendance à se produire pendant l'été, et plus petit, mais ceux qui se déplacent rapidement se produisent à l'automne. Le facteur le plus important contribuant aux incendies d'été est la chaleur, tandis qu'à l'automne, l'intensité et la durée des vents de Santa Ana sont le moteur le plus puissant.

Williams et ses collègues ont découvert qu'il existe une bonne corrélation entre la superficie annuelle brûlée des forêts et l'aridité de l'atmosphère, et que l'aridité est plus grande lorsque les températures sont plus élevées. « Les forêts sont les plus sensibles, " il a dit, "parce qu'il y a beaucoup de carburant, et ils sont assez frais par rapport aux zones non boisées. Il ne vous reste plus qu'à les sécher."

Richard Seager, enseignant-chercheur au Lamont et membre du conseil consultatif du Center for Climate and Life, est un expert de la sécheresse dans l'Ouest américain et a travaillé avec Williams sur la hausse des températures en tant que moteur de la mortalité forestière. Il étudie la variabilité climatique dans l'ouest depuis de nombreuses années, mais « Park nous a permis d'aborder les impacts sur l'écosystème, " dit-il. " Nous sommes descendus de l'atmosphère aux forêts et au feu. Il a fait la corrélation entre les feux de forêt et le climat."

Seager a déclaré que Williams avait identifié le déficit de pression de vapeur comme "l'outil le plus explicatif". C'est la différence entre la quantité d'humidité dans l'air et sa capacité de rétention. Au fur et à mesure que les températures augmentent, Seager a expliqué, l'air plus chaud peut contenir encore plus d'humidité. Par conséquent, pendant les années les plus chaudes, plus d'humidité est évaporée de la végétation. D'où la corrélation entre les températures élevées et le brûlage des forêts.

Certains ont attribué l'augmentation des incendies de forêt à l'augmentation du nombre de personnes vivant dans les zones boisées de la Californie rurale. D'autres ont blâmé la politique centenaire d'extinction des incendies, ce qui a causé l'accumulation de carburant dans les forêts. L'énorme quantité de données que Williams et ses collègues ont collectées ne confirme aucune de ces suppositions. Au lieu, il a dit, la corrélation statistique la plus forte est clairement avec le séchage. Par ailleurs, étant donné que les densités de population et de carburant ont augmenté régulièrement au fil du temps, s'il s'agissait de facteurs significatifs, ils auraient dû changer la relation entre aridité et feu de forêt, mais ils ne l'ont pas fait.

Quelles sont les prochaines étapes? Maintenant que Williams a de bonnes données et relations statistiques, il envisage de développer des "modèles basés sur des processus" qui recréent des feux brûlant à petite échelle, et tenir compte des changements de végétation après les incendies et des changements dans les activités humaines, comme la suppression des incendies et l'exploitation forestière. Il a récemment reçu une subvention du Center for Climate and Life de la Ziegler Family Foundation pour financer cette phase de sa recherche.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.