Pendant les quatre premiers milliards d'années de l'histoire de la Terre, les continents de notre planète auraient été dépourvus de toute vie à l'exception des microbes.

Tout cela a changé avec l'origine des plantes terrestres de leurs parents écume d'étang, verdir les continents et créer des habitats que les animaux envahiraient plus tard.

Le moment de cet épisode reposait auparavant sur les plus anciennes plantes fossiles, vieilles d'environ 420 millions d'années.

Nouvelle recherche, publié aujourd'hui dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences , indique que ces événements se sont effectivement produits cent millions d'années plus tôt, changer les perceptions de l'évolution de la biosphère terrestre.

Les plantes sont des contributeurs majeurs à l'altération chimique des roches continentales, un processus clé dans le cycle du carbone qui régule l'atmosphère et le climat de la Terre pendant des millions d'années.

L'équipe a utilisé la méthodologie de « l'horloge moléculaire », qui combinaient des preuves sur les différences génétiques entre les espèces vivantes et les contraintes fossiles sur l'âge de leurs ancêtres communs, pour établir une échelle de temps évolutive qui voit à travers les lacunes dans les archives fossiles.

Dr Jennifer Morris, de l'École des sciences de la Terre de l'Université de Bristol et co-auteur principal de l'étude, expliqué :« La propagation mondiale des plantes et leurs adaptations à la vie sur terre, a conduit à une augmentation des taux d'altération continentale qui a finalement entraîné une diminution spectaculaire des niveaux de dioxyde de carbone « gaz à effet de serre » dans l'atmosphère et un refroidissement mondial.

"Les tentatives précédentes pour modéliser ces changements dans l'atmosphère ont accepté les archives fossiles végétales pour argent comptant - nos recherches montrent que ces âges fossiles sous-estiment les origines des plantes terrestres, et donc ces modèles doivent être révisés."

Le co-auteur principal Mark Puttick a décrit l'approche de l'équipe pour produire l'échelle de temps. Il a déclaré:"Les archives fossiles sont trop rares et incomplètes pour être un guide fiable pour dater l'origine des plantes terrestres. Au lieu de se fier uniquement aux archives fossiles, nous avons utilisé une approche « d'horloge moléculaire » pour comparer les différences dans la constitution des gènes des espèces vivantes - ces différences génétiques relatives ont ensuite été converties en âges en utilisant les âges fossiles comme cadre lâche.

"Nos résultats montrent que l'ancêtre des plantes terrestres était vivant au Cambrien moyen, qui était similaire à l'âge des premiers animaux terrestres connus."

L'une des difficultés de l'étude est que les relations entre les premières plantes terrestres ne sont pas connues. C'est pourquoi l'équipe, qui comprend également des membres de l'Université de Cardiff et du Natural History Museum, Londres, ont exploré si différentes relations modifiaient l'heure d'origine estimée des plantes terrestres.

Responsables de l'étude globale, Le professeur Philip Donoghue et Harald Schneider ont ajouté :« Nous avons utilisé différentes hypothèses sur les relations entre les plantes terrestres et avons constaté que cela n'avait pas d'impact sur l'âge des premières plantes terrestres.

« Toute tentative future de modélisation des changements atmosphériques en temps profond doit intégrer toute la gamme d'incertitudes que nous avons utilisées ici. »