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Le terme "canicule" n'est pas étranger aux Australiens. Définie comme lorsque les conditions sont excessivement chaudes pendant au moins trois jours consécutifs, ces événements de températures extrêmes ont toujours rythmé notre climat.
Avec beaucoup d'entre nous au cœur de l'hiver rêvant de jours plus chauds, il est important de se rappeler à quel point les vagues de chaleur peuvent être dommageables.
En 2009, la canicule qui a précédé le samedi noir a fait 374 morts. L'impact économique des vagues de chaleur sur la main-d'œuvre australienne est de 6,2 milliards de dollars américains par an (près de 9 milliards de dollars australiens). Et juste l'été dernier, les records de températures extrêmes ont chuté, contribuant à la saison des feux de brousse sans précédent en Australie.
Notre nouvelle étude - la première évaluation mondiale des vagues de chaleur à l'échelle régionale - a révélé que les vagues de chaleur sont devenues plus longues et plus fréquentes depuis 1950. Et de façon inquiétante, nous avons constaté que cette tendance s'est accélérée.
Nous avons également examiné une nouvelle métrique :la « chaleur cumulée ». Cela mesure la quantité de chaleur supplémentaire qu'une vague de chaleur peut apporter, et la nouvelle perspective est révélatrice.
Qu'est-ce que la « chaleur supplémentaire » ?
Au cours de la pire saison de canicule du sud-est de l'Australie en 2009, nous avons enduré une chaleur supplémentaire de 80℃. Explorons ce que cela signifie.
Pour qu'une journée soit considérée comme faisant partie d'une vague de chaleur, une température enregistrée doit dépasser un « seuil caniculaire » officiellement déclaré.
Et la chaleur cumulée se produit généralement lorsque la température au-dessus de ce seuil sur tous les jours de canicule est additionnée.
Disons, par exemple, un endroit particulier avait un seuil de canicule d'environ 30℃. La "chaleur supplémentaire" un jour où les températures atteignent 35℃ serait de 5℃. Si la canicule a duré trois jours, et tous les jours ont atteint 35℃, alors la chaleur cumulée pour cet événement serait de 15 .
Une autre décennie, un autre jour de canicule
Nous avons constaté que presque toutes les régions du monde ont connu une augmentation significative de la fréquence des vagues de chaleur depuis 1950. Par exemple, le sud de l'Australie a connu, en moyenne, un jour de canicule supplémentaire par décennie depuis 1950.
Cependant, d'autres régions ont connu des augmentations beaucoup plus rapides. La Méditerranée a connu environ 2,5 jours de canicule de plus par décennie, tandis que la forêt amazonienne a connu 5,5 jours de canicule supplémentaires par décennie depuis 1950.
La moyenne mondiale se situe à environ deux jours de canicule supplémentaires par décennie.
Dans la canicule avant le samedi noir, 374 personnes sont décédées. Crédit :Shutterstock
Les 20 dernières années ont vu les pires saisons de canicule
Depuis les années 1950, presque toutes les régions ont connu des augmentations significatives de la chaleur supplémentaire générée par les vagues de chaleur.
Sur le nord et le sud de l'Australie, l'excès de chaleur des vagues de chaleur a augmenté de 2-3℃ par décennie. Ceci est similaire à d'autres régions, comme l'ouest de l'Amérique du Nord, l'Amazonie et la moyenne mondiale.
Alaska, Brésil et Asie occidentale, cependant, ont des tendances de chaleur cumulatives d'un énorme 4-5℃ par décennie. Et, pour la grande majorité du monde, les pires saisons se sont produites au cours des 20 dernières années.
Nous avons également examiné si les vagues de chaleur changeaient à un rythme constant, ou accéléraient ou ralentissaient. A l'exception de l'intensité moyenne, nous avons constaté que les tendances caniculaires n'ont pas seulement augmenté, mais se sont accélérés depuis les années 1950.
Ne vous laissez pas berner par les maths
De façon intéressante, l'intensité moyenne de la vague de chaleur a montré peu ou pas de changements depuis 1950. Mais avant que nous poussions tous un soupir de soulagement, ce n'est pas parce que le changement climatique s'est arrêté, ou parce que les vagues de chaleur ne se réchauffent pas. C'est le résultat d'une bizarrerie mathématique.
L'Amazonie a subi 5,5 jours de canicule de plus par décennie depuis 1950. Crédit :Shutterstock
Étant donné que nous assistons à plus de vagues de chaleur - qui, selon nous, s'allongent également généralement - il y a plus de jours pour étayer l'intensité moyenne. Alors que tous les jours de canicule doivent dépasser un seuil extrême relatif, certains jours dépasseront ce seuil dans une moindre mesure que d'autres. Cela fait baisser la moyenne globale.
Lorsque nous examinons les changements de chaleur cumulée, cependant, il n'y a pas moyen de le nier. Chaleur supplémentaire - pas la moyenne - expérimentée dans presque toutes les régions, est ce qui peut avoir des effets néfastes sur notre santé, infrastructures et écosystèmes.
Comme rien de ce que nous avons connu auparavant
Alors que les effets dévastateurs des vagues de chaleur sont clairs, il a été difficile de mesurer de manière cohérente les changements dans les vagues de chaleur à travers le monde. Des études antérieures ont évalué les tendances régionales des canicules, mais les contraintes de données et le spectre des différentes métriques de canicule disponibles ont rendu difficile la comparaison des changements régionaux des canicules.
Notre étude a comblé cette lacune, et montre clairement que les vagues de chaleur sont à la hausse. Nous en voyons de plus en plus et ils génèrent plus de chaleur à un rythme croissant.
Alors que l'Australie n'est peut-être pas étrangère aux vagues de chaleur du passé, ceux que nous voyons à l'avenir sous ces tendances d'accélération seront certainement étrangers.
Par exemple, une étude de 2014 a révélé que selon l'endroit où vous vous trouvez en Australie, entre 15 et 50 jours de canicule supplémentaires se produiront d'ici 2100 par rapport à la seconde moitié du 20e siècle.
Nous pouvons encore freiner ces tendances si nous travaillons collectivement, efficacement et d'urgence pour réduire nos émissions de gaz à effet de serre.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.