Une équipe de chercheurs et d'ingénieurs européens a initié le projet ULTIMATE pour transformer les eaux usées en ressource. Cette initiative est cofinancée par la Commission européenne et a démarré en juin 2020. L'objectif est de créer de la valeur économique et d'accroître la durabilité en valorisant les ressources du cycle de l'eau.

Les eaux usées ne sont pas seulement une ressource réutilisable mais aussi un vecteur d'énergie et de composants pouvant être extraits, traité, stocké et réutilisé. Dans le concept ambitieux appelé « Water Smart Industrial Symbiosis », le consortium promeut le recyclage dans divers environnements industriels. En tant que pilote, le consortium a sélectionné neuf business cases de l'agroalimentaire international, secteurs pétrochimiques et biotechnologiques.

Le Consortium Aretusa en Italie, le traitement des eaux résiduaires de deux communes de Toscane, a une vision ambitieuse d'augmenter sa capacité annuelle de traitement de l'eau de 3 à 4 millions de mètres cubes. La célèbre distillerie de whisky Glenmorangie en Écosse est un autre partenaire qui participe au pilote. L'objectif est d'extraire jusqu'à 800 mg/L d'ammoniac pour une utilisation comme engrais et de récupérer la chaleur pour une utilisation dans les processus de distillerie. Un autre cas de démonstration est la zone de développement horticole Nieuw Prinsenland aux Pays-Bas. Sur ce site, la chaleur excédentaire pendant l'été est stockée et réutilisée pour couvrir la demande de chaleur de la serre pendant l'hiver. Par ailleurs, le projet vise à réutiliser l'eau et les nutriments après traitement des eaux usées pour éliminer les pesticides et les agents pathogènes des plantes. L'objectif est d'atteindre le zéro rejet d'eaux usées.

Toutes ces approches promettent des avantages tels que des coûts inférieurs ainsi que de nouveaux types de revenus, en valorisant la gestion des déchets :non seulement parce que c'est une obligation légale mais parce qu'elle offre des opportunités d'affaires. La Commission européenne a reconnu ce potentiel depuis longtemps et a adopté le nouveau plan d'action pour l'économie circulaire, l'un des principaux éléments constitutifs du Green Deal européen, Le nouvel agenda de l'Europe pour une croissance durable.

"ULTIMATE est un projet Horizon 2020 de 4 ans dans le cadre du programme EU Water in the Context of the Circular Economy, " déclare le chercheur senior Gerard van den Berg, coordinateur du projet ULTIMATE du KWR Water Research Institute aux Pays-Bas. van den Berg explique que « Nous avons mobilisé un partenariat solide avec les services d'eau, industrie, fournisseurs de technologie, les entrepreneurs et les instituts de recherche appliquée. Nous visons à créer de la valeur économique et durable en valorisant les ressources du cycle de l'eau."