Un bébé phoque annelé, encore couvert de sa fourrure blanche de bébé, se trouve exposé sur la banquise. Crédit :Ian Stirling
La banquise arctique diminue maintenant à un taux de 12,8 pour cent par décennie - 2012 a enregistré la plus faible quantité de glace d'été jamais enregistrée. Ce changement drastique a de nombreuses implications pour les écosystèmes arctiques, de l'augmentation du transport maritime - le premier porte-conteneurs commercial a traversé l'océan Arctique à l'automne 2018 - à l'évolution des réseaux trophiques.
Mais pour les phoques annelés de l'Arctique, ce n'est pas le manque de glace qui leur fera le plus mal, c'est le manque de neige.
Alors que les phoques annelés ( Phoca hispida ) dépendent de la banquise stable pour mettre bas et les élever, ils s'appuient également sur des congères suffisamment profondes pour creuser des tanières, qui ressemblent beaucoup à des grottes de neige et peuvent faire la différence entre la vie et la mort. Les tanières offrent une isolation contre le froid extrême et offrent une certaine protection contre les prédateurs, garder leurs petits hors de vue des ours polaires errants - leur principal prédateur - jusqu'à ce qu'ils soient sevrés. Orques, morses, loups, chiens, carcajous, les requins, et même les goélands s'attaquent aux chiots. En plus de fournir un abri, il y a des trous de respiration dans le repaire qui permettent un accès direct aux eaux ci-dessous pour les phoques pour chasser la morue polaire et arctique et une variété de crustacés planctoniques nécessaires à la survie. Pendant les années à faible enneigement, les chiots peuvent naître à la surface de la glace, mais la mortalité de ces chiots qui ne pèsent que dix livres à la naissance est extrêmement élevée.
Les scientifiques ont déjà observé et prédit que les taux élevés de mortalité des petits sont liés à de mauvaises conditions environnementales comme la débâcle précoce et la faible chute de neige. Les chercheurs sont maintenant allés plus loin en couplant ces hypothèses avec les prévisions des futures conditions de neige et de glace au printemps, développer un modèle mathématique, et en le suivant jusqu'à des conclusions sévères pour les populations au large du golfe Amundsen et du détroit de Prince Albert au Canada.
L'article paraît aujourd'hui dans le journal de l'Ecological Society of America Applications écologiques .
« C'était surprenant de voir à quel point on prévoit peu de neige pour la construction de repaires à l'avenir, " a déclaré l'auteur principal Jody Reimer, doctorat candidat à l'Université de l'Alberta. Elle a été surprise à la fois par l'ampleur des déclins démographiques prévus, allant de 50 à 99 % d'ici l'an 2100, ainsi que par le fait que ces déclins semblent être en grande partie dus à un manque de neige sur la glace, plutôt qu'une débâcle précoce.
Aire de répartition géographique du phoque annelé dans l'Arctique. Crédit :NOAA Alaska Fisheries Science Center.
En plus du déclin global de la population de phoques, le modèle prévoit qu'il y aura une plus petite proportion de juvéniles par rapport aux adultes et aux petits au fil du temps, car de moins en moins de chiots atteignent l'adolescence. En général, chaque génération successive devient un peu plus petite, et les effets de ceci sont vus plus intensément dans les stades juvéniles, en particulier pour les phoques annelés à longue durée de vie avec une durée de vie allant jusqu'à 43 ans.
Reimer dit également que ces résultats et prédictions n'auraient pas été faits sans le nouveau modèle mathématique, qui a révélé des problèmes flagrants avec les observations précédentes, à savoir la survie annuelle des adultes.
« Quand nous avons intégré les estimations démographiques précédemment publiées dans notre modèle, il a prédit des déclins dramatiques de la population qui sont incompatibles avec le fait que les phoques annelés existent toujours dans cette région, " a déclaré Reimer. Les phoques annelés sont considérés comme une espèce quelque peu cryptique, étant notoirement difficile à étudier. Des estimations des taux de survie et de reproduction ont été recueillies au fil des ans, mais ces estimations n'avaient pas été combinées dans un modèle au niveau de la population jusqu'à présent.
La dépendance des phoques annelés à la glace de mer et à la neige en fait de bons indicateurs du changement climatique. Ce sont les phoques arctiques les plus abondants, avec une vaste répartition géographique, et sont donc exposés à un large éventail d'impacts du changement climatique. En outre, les changements dans la composition de la communauté des systèmes marins de l'Arctique peuvent être observés à travers leur régime alimentaire alors qu'ils déplacent leurs proies en réponse à ce qui est disponible.
Donc, comme espèce indicatrice, les phoques annelés fournissent des informations sur la santé des écosystèmes marins de l'Arctique. Mais ces informations reposent sur la capacité à détecter les changements à grande échelle résultant des changements climatiques. Par ailleurs, les futurs défis écologiques doivent être anticipés. Pour les phoques annelés en particulier, étant donné leur sensibilité à l'enneigement, une meilleure compréhension – et une meilleure modélisation – des facteurs affectant la survie des adultes est essentielle pour évaluer la viabilité de la population à mesure que le climat arctique change.
Il semble que Reimer et ses collègues soient en bonne voie pour anticiper ces changements - je pense que c'est un exemple d'un cas dans lequel la modélisation peut vraiment aider à l'interprétation des données de terrain et aider à éclairer les futurs efforts sur le terrain. »
