La température de la chambre A du Johnson Space Center de la NASA à Houston a commencé à augmenter, marquant le début de la fin des tests cryogéniques du télescope spatial James Webb.

Le 27 septembre, les ingénieurs ont commencé à réchauffer la chambre A pour ramener le télescope Webb à température ambiante - la dernière étape avant l'énorme la porte monolithique se descelle et Webb émerge en octobre. Tout le monde peut regarder la température de la chambre A augmenter au cours des prochaines semaines en vérifiant la superposition de température sur la Webbcam en ligne. La superposition montre la température de l'enveloppe d'hélium gazeux, le plus interne des deux enveloppes qui ont été utilisées pour refroidir le télescope à des températures cryogéniques (extrêmement froides). Les deux linceuls sont minces, cylindrique, coques métalliques qui enveloppent le télescope.

"Les ingénieurs effectueront le réchauffement progressivement... pour assurer la sécurité du télescope, ses instruments scientifiques, et l'équipement de soutien, " a déclaré Randy Kimble, un scientifique du projet d'intégration et de test pour le télescope Webb au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. "Une fois que la chambre et son contenu sont réchauffés à près de la température ambiante, les ingénieurs commenceront à pomper de l'azote gazeux dans [la chambre] jusqu'à ce qu'il soit à nouveau à une atmosphère de pression (au niveau de la mer) et non plus sous vide."

Les ingénieurs utilisent des appareils de chauffage pour réchauffer progressivement l'intérieur de la chambre. De plus, ils réchaufferont les deux linceuls enveloppants, qui avaient auparavant des cryogènes glacials (substances utilisées pour produire des températures extrêmement froides) les traversant.

En plus des radiateurs, les ingénieurs augmenteront progressivement la température du gaz d'hélium circulant à travers le carénage le plus interne. Carl Reis, le directeur des tests pour les tests cryogéniques de Webb chez Johnson, dit la température de ce linceul, qui est la température affichée sur la superposition Webbcam, atteindra environ 68 degrés Fahrenheit (environ 20 degrés Celsius / 293 kelvins) avant que la porte de la chambre A ne s'ouvre. Il a ajouté que les ingénieurs arrêteront le flux d'azote liquide dans le carénage le plus externe, permettant à l'azote liquide déjà à l'intérieur du carénage de "s'évaporer" à mesure qu'il se réchauffe. L'azote liquide commence à s'évaporer à environ moins 321 degrés Fahrenheit (environ moins 196 degrés Celsius / 77 kelvins).

L'équipe a testé Webb dans le froid sans air de la chambre A parce que, dans le vide de l'espace, le télescope doit être maintenu extrêmement froid afin de pouvoir détecter la lumière infrarouge de très faible, objets distants. Les objets chauds émettent un rayonnement infrarouge, et tout excès de chaleur pourrait donner de faux signaux au télescope. Les tests cryogéniques ont assuré que tous les composants de Webb, y compris ses instruments scientifiques et ses miroirs, a fonctionné comme prévu dans un environnement semblable à l'espace.

Webb prochains voyages à Northrop Grumman à Redondo Beach, Californie, où il sera intégré au vaisseau spatial et au pare-soleil, formant ainsi l'observatoire achevé. Une fois là, il subira d'autres tests au cours de ce qu'on appelle des « tests au niveau de l'observatoire ». Ce test est la dernière exposition à un environnement de lancement simulé avant les tests de vol et de déploiement sur l'ensemble de l'observatoire.

Le télescope spatial James Webb, le complément scientifique du télescope spatial Hubble de la NASA, sera le télescope spatial le plus puissant jamais construit. Webb est un projet international mené par la NASA avec ses partenaires, ESA (Agence spatiale européenne) et CSA (Agence spatiale canadienne).