Le changement climatique pourrait augmenter la libération de gaz à effet de serre provenant de la décomposition des forêts causée par les insectes, une nouvelle étude a trouvé.

Des chercheurs de l'Université Griffith ont participé à l'étude internationale publiée dans La nature , qui a pour la première fois quantifié la contribution de la décomposition du bois mort au cycle global du carbone et le rôle que jouent les insectes dans la décomposition des forêts.

« Nous savons depuis longtemps que les arbres vivants captent et absorbent le carbone de l'atmosphère, " a déclaré le Dr Marisa Stone du Center for Planetary Health and Food Security.

"Mais jusqu'à maintenant, on savait peu de choses sur le rôle que les arbres morts jouaient dans le cycle du carbone.

"Nous avons découvert que le bois en décomposition libère plus de dix gigatonnes de carbone chaque année, ce qui équivaut à 115 % des émissions de carbone des combustibles fossiles. »

Professeur Lindenmayer, un co-auteur de l'Université nationale australienne, a déclaré que la décomposition du bois et le recyclage de ces éléments nutritifs est un processus extrêmement important dans les forêts.

"Nous savions également que la décomposition du bois mort ne peut pas se produire sans insectes xylophages tels que les termites et les longicornes xylophages, " a déclaré le Dr Marisa Stone.

"Mais ce que nous ne savions pas, c'est dans quelle mesure ils peuvent accélérer la décomposition et dans quelle mesure ils contribuent à la libération de carbone dans le monde.

« Les insectes représentaient 29 % des rejets de carbone du bois mort chaque année. Cependant, leur rôle était disproportionnellement plus important sous les tropiques et avait peu d'effet dans les régions à basses températures."

Le projet de recherche mondial englobait 55 zones forestières sur six continents.

L'équipe de recherche a étudié le bois de plus de 140 espèces d'arbres pour déterminer l'influence du climat sur le taux de décomposition. La moitié du bois mort étudié a été placé dans des cages grillagées pour éloigner les insectes, permettant aux chercheurs d'étudier la contribution des insectes à la décomposition.

"Nous avons trouvé que le taux de décomposition et la contribution des insectes dépendaient fortement du climat, et augmentera avec la hausse des températures, " a déclaré le professeur Lindenmayer.

"Des niveaux de précipitations plus élevés accélèrent la décomposition dans les régions plus chaudes et la ralentissent dans les régions à basse température."

Les forêts tropicales contribuent 93 pour cent de tout le carbone libéré par le bois mort, en raison de leur masse de bois élevée et de leur vitesse de décomposition rapide.

« Bien que la quantité de carbone émise par la décomposition du bois mort soit relativement élevée, une quantité bien plus importante reste enfermée dans le bois mort chaque année, en particulier dans les climats plus frais, " a déclaré M. Kurtis Nisbet, un co-auteur de l'Université Griffith.

"Ces estimations sont la première étape pour prédire le rôle du bois mort dans le cycle du carbone."

"Nos résultats montrent que le bois mort est un facteur important dans le cycle mondial du carbone qui doit être pris en compte pour la protection du climat dans les forêts."

L'étude a été dirigée par le Dr Sebastian Seibold de l'Université technique de Munich.

« A l'heure du changement global, nous pouvons voir des déclins dramatiques de la biodiversité et des changements climatiques, " a déclaré le Dr Seibold.

« Cette étude a démontré que le changement climatique et la disparition des insectes ont le potentiel d'altérer la décomposition du bois, et donc, cycles du carbone et des nutriments dans le monde.