Comme National Geographic l'a souligné récemment, Les populations autochtones représentent moins de cinq pour cent des personnes vivant actuellement sur la planète, mais ils protègent quelque 80 pour cent de la biodiversité mondiale. Les groupes autochtones agissent souvent comme intendants de la terre, protéger les zones des forêts qu'ils contrôlent contre le développement effréné. Mais cette année, les assauts des incendies de forêt et d'une pandémie se combinent pour constituer une menace majeure pour ces populations déjà vulnérables et les terres sur lesquelles elles vivent. C'était le sujet d'un récent webinaire pour les journalistes organisé par le Resilience Media Project de l'Earth Institute de l'Université Columbia.

Forêts tropicales, et la biodiversité qu'ils contiennent, sont régulièrement menacés par les feux de forêt d'origine humaine. Ane Alencar est directrice scientifique de l'Amazon Environmental Research Institute (IPAM). Elle a déclaré que les incendies naturels se sont traditionnellement produits en moyenne tous les 500 à 1, 000 ans. "L'Amazone, il ne brûle pas naturellement, bien que les humains aient changé cela. » Maintenant, la grande majorité des incendies, du moins en Amazonie, sont causés par l'homme, et les incendies sont devenus courants pendant la saison sèche, menaçant les richesses biologiques que ces régions ont à offrir.

L'exploitation forestière illégale en particulier est un problème majeur et a modifié le paysage des incendies en Amazonie, les forêts tropicales d'Indonésie, et ailleurs. Les agriculteurs à la recherche de terres pour faire paître le bétail ou cultiver du soja pour le marché international utilisent des travailleurs pour abattre des sections de la forêt. Ensuite, des feux sont allumés pour éliminer les broussailles et les débris restants du sol. Ruth DeFries, la Denning Family Professor of Sustainable Development à Columbia University, dit que tous les incendies ont maintenant une source d'inflammation humaine, et cela signifie généralement que le défrichement des terres pour l'agriculture en est la cause. "Nous voyons des incendies dans les tropiques humides parce que c'est essentiellement un moyen peu coûteux de nettoyer les débris."

Cette année, les effets sur la santé des incendies de forêt devraient être particulièrement graves en raison d'une nouvelle menace. La saison des incendies de cette année, actuellement en cours dans de nombreuses régions tropicales, aura lieu pendant la pandémie de COVID-19, présentant un risque supplémentaire pour les populations autochtones de la région.

Par eux-même, un incendie de forêt ou une pandémie peut faire des ravages dans les systèmes naturels. Mais venant en même temps, ils représentent un risque composé, où chaque risque peut fortement accentuer les dommages causés par l'autre. Par exemple, les problèmes respiratoires causés par les particules dans la fumée des incendies de forêt rendent malades ou tuent des milliers de personnes chaque année. Mais ces problèmes de santé et d'autres seront particulièrement exacerbés cette année en raison du nouveau coronavirus.

"Cette année, c'est particulièrement préoccupant parce que les petites particules, la fumée, la suie qui émane de ces incendies aggrave les infections respiratoires, " a déclaré Harvey Fineberg, médecin et président de la Gordon and Betty Moore Foundation. « Cette susceptibilité respiratoire, " il ajouta, « signifie que les infections au COVID sont plus susceptibles d'être plus graves parmi les populations qui sont directement touchées par les incendies dans de nombreuses régions tropicales. »

Voici comment cela pourrait arriver. Les petites particules contenues dans la fumée des incendies de forêt peuvent se loger profondément dans les poumons, altération de la fonction des voies respiratoires, et comme Fineberg le suggère d'exacerber l'infection respiratoire. Le virus COVID-19, pendant ce temps, utilise ce qu'on appelle les récepteurs ACE2 pour entrer dans les cellules. Les voies respiratoires inférieures profondes des poumons contiennent un nombre plus élevé de ces récepteurs que le reste du système respiratoire, rendant cette partie des poumons particulièrement sensible à une infection au COVID-19. Si les particules et la fumée ont déjà compromis ces parties des poumons, les responsables de la santé spéculent que ces régions pourraient alors être plus sensibles à une attaque de COVID-19. Cependant, il est trop tôt pour avoir des études statistiques trouvant un lien entre l'exposition à la fumée et les résultats du COVID-19, et les données sont particulièrement rares dans les régions rurales des pays en développement.

Un autre risque aggravant les effets des incendies de forêt et des infections au COVID est l'état actuel du système de santé au Brésil et en Indonésie, qui est généralement particulièrement aigu dans les régions rurales et les établissements urbains pauvres où vivent les populations autochtones. Marcia Castro est présidente du département de la santé mondiale et de la population à la Harvard T. Chan School of Public Health. Elle a dit qu'au Brésil, la saison du paludisme est sur le point de commencer. Pendant ce temps, dans au moins deux états de l'Amazonie, ils voient beaucoup plus de cas de dengue que prévu. "Donc, il y aura plusieurs couches de demande de lits d'hôpitaux qui seront encore plus compliquées si nous avons la saison des incendies. » Dans certaines régions du pays, elle a dit, la demande de lits d'hôpitaux a déjà atteint un taux d'occupation de 90 %.

Parce que c'est au début de la saison des incendies, les experts disent qu'il n'est pas trop tard pour réduire les effets les plus graves de ces problèmes complexes. Ane Alencar a déclaré que si les lois actuellement en place sont appliquées, l'exploitation forestière illégale sera considérablement réduite. Mais sans arrestations, les bûcherons pensent qu'ils peuvent faire ce qu'ils veulent, sans subir de conséquences. "Nous devons donc arrêter cela et les gens doivent être punis pour avoir mené des activités illégales dans la région."

Ruth DeFries a convenu que l'application est importante, mais elle veut aller plus loin. À l'heure actuelle, elle a dit, il est trop facile à brûler pour les agriculteurs. « [L]a raison pour laquelle les gens utilisent le feu, c'est parce que c'est bon marché et facile. Vous mettez le feu à vos débris et vous les laissez brûler, puis vous faites défricher votre terrain. » Mais avec les bonnes incitations, elle a dit qu'ils peuvent être encouragés à ne pas brûler, sans avoir besoin de les envoyer en prison. "Je pense que [c'est] où nous devons aller."

Harvey Fineberg, pendant ce temps, dit que la réponse devrait venir du leadership, du niveau local jusqu'aux politiciens nationaux. "Nous avons un besoin très sérieux d'une réglementation plus stricte qui jettera les bases pour éviter la dégradation de nos forêts par les incendies de forêt et à d'autres fins." Et cela, il a dit, doit venir des politiciens.

Un autre point d'entrée pour changer de direction, Fineberg a ajouté, répond à la demande des consommateurs pour les produits créés dans ces régions. « Il est vraiment important de s'appuyer sur les efforts déjà en cours pour insister sur des produits sans déforestation. Réduire la demande est une incitation financière très puissante qui peut finalement améliorer l'équilibre de la protection de ces très précieux, ressources limitées." Et enfin, Fineberg a déclaré qu'il est important de renforcer les lois qui permettent aux Autochtones de contrôler les terres forestières.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.