Debout au milieu des peupliers et d'un fourré d'autres végétaux, Jon Hansen regarde un ruban d'eau cristalline tacheté de soleil coulant sur un lit rocheux. Il se tient sur un site qui, jusqu'à récemment, était rempli de maisons et de maisons mobiles, des propriétés qui ont été inondées six fois en 20 ans lorsque la rivière Cedar a débordé sur ses rives.

Hansen, le gestionnaire de projet d'immobilisations pour le comté de King, Lavage., présente le site de 40 acres comme un exemple de la restauration de la plaine inondable du comté, en supprimant le développement humain plutôt que de concevoir des solutions plus importantes et plus coûteuses aux inondations qui risquent de s'aggraver en raison du changement climatique. La stratégie, en d'autres termes, revient à :Sortir de la nature.

"La rivière a la gravité de son côté, " Hansen a dit. " L'eau et la gravité finiront par renverser toutes ces choses que nous construisons. C'est juste une question de temps. Pendant que vous réparez et réparez les choses dans un mauvais endroit, combien de temps faut-il avant de dire, "Attendez une minute, pourquoi dépenserions-nous 2 millions de dollars (sur une digue) pour protéger un 300 $, 000 à la maison ?'"

Les rachats ont longtemps été un outil pour le gouvernement fédéral, les autorités nationales et locales pour encourager les propriétaires à se retirer des zones sujettes aux inondations. Mais dans le passé, les rachats ont souvent eu lieu après des catastrophes majeures, comme les inondations de la rivière Missouri en 1993 ou l'ouragan Floyd en 1999, grâce aux investissements de l'Agence fédérale de gestion des urgences.

Washington est l'un des rares États à avoir son propre programme de rachat et de restauration financé par l'État, un qui est mis en place pour supprimer le développement des zones sujettes aux inondations sur une base continue, pas seulement lorsque l'argent de secours fédéral devient disponible à la suite d'une catastrophe massive.

A partir de listes sélectionnées par des partenaires locaux, le programme de subventions de l'État, créé en 2013, investit de l'argent dans des projets qui ont été identifiés comme sujets à des inondations persistantes. Les projets qu'elle finance ne se contentent pas d'éloigner les résidents vulnérables, ils s'enrôlent dans la nature comme alliée. En restaurant les plaines inondables à leur état naturel, ils contribuent à réduire le risque d'inondation ailleurs.

Alors que le programme de Washington est prometteur, peu d'autres Etats ont mis en place leur propre financement dédié à ce type de travaux, alors même que le changement climatique menace d'aggraver les inondations dans de nombreuses régions du pays.

"Nous avons vraiment contraint les rivières, et il n'y a tout simplement pas de place pour l'eau pendant les inondations, " a déclaré Bob Carey, le directeur des partenariats stratégiques de Nature Conservancy, qui travaille en étroite collaboration avec le programme de l'État, connu sous le nom de plaines inondables par conception.

« Nous comprenons que notre approche historique de la gestion des rivières était inefficace, " Carey a dit, « essayer d'endiguer les rivières et de contrôler les inondations, en particulier dans un climat changeant lorsque nous constatons une augmentation du volume et de la fréquence. Vous ne pouvez pas construire des digues d'un kilomètre de haut."

Après avoir pris des années pour racheter et retirer neuf maisons et 55 mobil-homes ici, Le comté de King a détruit la digue qui avait été construite le long de la rive de la rivière Cedar et a permis à la rivière de remplir le chenal. Déjà, le petit ruisseau est devenu l'un des plus grands points chauds pour le frai du saumon quinnat dans toute la rivière Cedar.

En langage climatique, cette stratégie est connue sous le nom de retrait géré, en supprimant le développement humain des zones rendues moins habitables par des conditions changeantes. Les scientifiques disent que la retraite gérée est cruciale pour faire face au changement climatique, d'autant plus que l'élévation du niveau de la mer menace de déplacer jusqu'à 13 millions d'Américains d'ici 2100.

Mais malgré les efforts à Washington et ailleurs, il est clair que les nouveaux développements dépassent de loin les efforts déployés pour mettre les gens hors de danger. Sur la côte du New Jersey, près de 2, 700 maisons ont été construites entre 2010 et 2016 dans des zones qui devraient être inondées au moins une fois par an d'ici 2050, une étude réalisée par Climate Central et Zillow a trouvé. Dans tout l'État, une autre étude menée par les groupes a montré, plus de 4, 500 maisons du New Jersey ont été construites au cours de la même période dans des zones qui devraient être inondées environ une fois par décennie.

La Floride en a vu plus de 2, 600 logements construits en zone inondable durant cette période, et sept autres États ont dépassé les 500 nouvelles maisons, l'étude a trouvé.

L'année qui a suivi l'ouragan Harvey, 1 nouvelle maison sur 5 autorisée à Houston se trouvait dans la plaine inondable. Et en Caroline du Sud, développement côtier incontrôlé au cours des trois décennies qui ont suivi l'ouragan Hugo a laissé plus de 350, 000 foyers dans des zones qui risquent d'être inondées par les ondes de tempête lors d'un ouragan de catégorie 5.

Les autorités utilisent souvent le terme «plaine inondable» pour désigner une zone qui devrait être inondée lors d'un événement de crue qui devrait se produire environ une fois par siècle. La plupart des prêteurs exigent que les propriétaires des plaines inondables maintiennent une police d'assurance contre les inondations.

"Le plus grand crime que nous commettons est de continuer à reconstruire aux mêmes endroits, " a déclaré Peter Kasabach, directeur exécutif de New Jersey Future, une organisation à but non lucratif qui préconise des stratégies de croissance intelligentes.

Le programme de rachat de Blue Acres géré par l'État du New Jersey a été salué comme une réussite, travailler à la conversion de plus d'un millier de propriétés sujettes aux inondations en espace ouvert. Le programme a été lancé en 1995, et il a été renforcé par un afflux de dollars fédéraux en 2012 après la tempête Sandy. New York a également engagé des centaines de millions de dollars dans des rachats à la suite de Sandy. Toujours, dans de nombreux endroits, le recul a été plus que compensé par de nouveaux développements, que Kasabach a attribué à deux facteurs :le manque de financement et le manque de volonté politique.

"Il n'y a pas de programme de rachat qui sera suffisamment vaste pour traiter efficacement ce problème. Il n'y a tout simplement pas assez d'argent pour le faire, " a-t-il dit. " Et peu de maires disent, « Je veux superviser la retraite et la dissolution de ma ville. »

Les programmes de rachat n'ont pas été sans faiblesses. Une enquête de NPR plus tôt cette année a révélé que les rachats de la FEMA étaient accordés de manière disproportionnée aux communautés blanches avec des valeurs fiscales foncières plus élevées. Et tous les résidents ne sont pas impatients de quitter leur maison. Certains pensent qu'il n'appartient pas au gouvernement de leur dire quel risque ils doivent assumer, et encore moins les pousser à déménager.

Les responsables locaux ont peut-être le rôle le plus difficile dans les scénarios de retraite gérée, car la relocalisation des propriétaires et des entreprises signifie également la relocalisation des revenus fonciers et des taxes de vente. Mais les experts des plaines inondables notent que les efforts de rachat seront une bataille perdue d'avance si les gouvernements locaux ne font pas également leur part pour limiter la croissance future dans les zones sujettes aux inondations.

"L'une des vraies faiblesses du programme est que les responsables communautaires n'appliquent pas leurs réglementations, " a déclaré Chad Berginnis, directeur exécutif de l'Association of State Floodplain Managers, une coalition basée au Wisconsin de spécialistes des risques d'inondation. " S'ils le voulaient, nous briserions le cycle dommage-réparation-dommage. Les systèmes techniques échoueront, parce que Mère Nature crée toujours une plus grosse tempête."

Un coupable régulièrement cité pour le statu quo est le National Flood Insurance Program, connu sous le nom de NFIP, qui fournit une assurance par l'intermédiaire de l'Agence fédérale de gestion des urgences. Bien qu'il existe un petit marché privé, la grande majorité de l'assurance contre les inondations aux États-Unis se fait par le biais du NFIP. Les critiques disent qu'il a incité le développement à haut risque, soutenir les constructeurs même après des inondations répétées.

Environ 150, 000 propriétés « pertes répétitives » ne représentent que 1 % des polices NFIP, mais plus d'un quart des réclamations. Floride, Louisiane, Texas, New York et le New Jersey en ont chacun plus de 10, 000 récidivistes. De nombreux observateurs, allant des membres du Congrès aux analystes du secteur à but non lucratif, aimerait voir la FEMA mettre davantage l'accent sur les rachats. Le programme de rachat actuel de l'agence manque de financement et d'efficacité pour être efficace, disent les critiques.

"Nous devons augmenter (les rachats) d'un ordre de grandeur si nous voulons traiter seul le problème de l'élévation du niveau de la mer, " a déclaré Rob Moore, un analyste principal des politiques au Natural Resources Defense Council. "La seule chose que (NFIP) sait faire, c'est remettre les gens dans la même situation de vulnérabilité, à grands frais."

Berginnis a noté que tout effort pour intensifier les rachats sera extrêmement coûteux. Même en ciblant seulement les 30, 000 propriétés de pertes répétitives à l'échelle nationale labellisées les plus graves, au prix de centaines de milliers de dollars pièce, nécessiterait des milliards de dollars. Et cela ne tient pas compte de la probabilité que le changement climatique enverra ce nombre encore plus haut.

La FEMA procède à des rachats directs, et il a fourni des fonds aux États pour qu'ils procèdent à leurs propres rachats. Mais avec NFIP payant des réclamations répétées à des propriétés fréquemment inondées, de nombreux critiques pensent que le programme fonctionne à contre-courant des tentatives visant à supprimer les développements risqués.

Tout le monde ne pense pas que le NFIP est un échec. Wetmore français, un consultant en plaine inondable qui a travaillé avec des communautés à travers le pays, a noté que le programme a réduit les pertes dues aux inondations, a contribué à améliorer les normes de construction et a fourni un meilleur modèle que de payer les victimes des inondations à partir des fonds de secours en cas de catastrophe. Cependant, il a déclaré que les rachats de la FEMA pourraient être plus efficaces si l'agence agissait plus rapidement.

"Il y a une amnésie des inondations. Six mois plus tard - 'Quelle inondation?'", a-t-il déclaré. « Quand la communauté est prête à bouger et qu'elle traite avec le public et monte un dossier pour cela, c'est alors que les choses se sont passées. … De plus en plus de gens adhèrent au fait que vous ne voulez pas revenir à la normale."

David Maurstad, le responsable de la FEMA qui supervise le NFIP, n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Le projet Cedar River du comté de King a été achevé en 2013, la même année, l'État a lancé son programme Floodplains by Design. L'année prochaine, le comté s'apprête à mener un projet similaire sur un site juste en aval, cette fois renforcée par un financement de l'État.

Le comté de King dit qu'il a interrogé les résidents qui ont été rachetés et a découvert qu'ils pensaient en grande partie qu'ils étaient traités équitablement et qu'ils étaient en mesure de trouver un meilleur emplacement. Toujours, dans une partie du pays en forte croissance, avec des logements déjà rares, retirer des propriétés de la carte n'est pas une chose facile à faire.

« Il faut beaucoup de courage politique pour faire ça, " a déclaré Helmut Schmidt, un ingénieur civil dans le département des services des plaines d'inondation et des bassins versants du comté voisin de Pierce. « Nous sommes la région de l'ouest des États-Unis qui connaît la croissance la plus rapide. Vous devez mettre ces gens à leur place. »

Floodplains by Design a jusqu'à présent financé 36 projets dans tout l'État, dont beaucoup ont aidé à reloger des résidents dans des zones à haut risque d'inondation. Jusque là, 700 résidences ont été retirées des plaines inondables dans le cadre des travaux du programme de subventions. Floodplains by Design a 10 autres projets en cours dans le cycle budgétaire actuel de 2 ans, financé à hauteur de 50 millions de dollars par la législature de l'État.

Le comté de Pierce mène des projets similaires le long de la rivière Puyallup, qui se déverse d'un glacier sur le mont Rainier avant de traverser Tacoma industrialisé et dans le Puget Sound. Sur un tronçon de 5 milles du Puyallup, la rivière sinueuse forçait le comté à remplacer un mile de sa digue chaque année, une proposition coûteuse. Si le comté peut obtenir des rachats de deux holdouts restants, il sera en mesure de supprimer une partie du système de digues et de libérer à nouveau la rivière dans la plaine inondable.

"Cette rivière est jeune, il veut bouger, il n'aime pas être épinglé, " Schmidt a déclaré. "Nous aimons les flux ordonnés. La rivière ne le fait pas."

Bien que le financement n'ait pas encore été à la hauteur des besoins, Hansen, le fonctionnaire du comté de King, a déclaré qu'il est important de reconnaître que les rachats sont un meilleur investissement à long terme que la reconstruction de maisons et la mise en place de plus de digues.

"Quand vous construisez une digue, cela ne résout pas le problème des inondations, ça le déplace, " dit-il. " À long terme, c'est beaucoup plus coûteux de continuer à faire la même chose quand les digues et les maisons ne sont pas au bon endroit."

Plusieurs années avant que le comté de King ne commence à travailler sur le projet de Cedar River, Jon et Darlene Miller, résidents de longue date, ont accepté un rachat et ont dit au revoir à l'endroit qu'ils habitaient depuis près de 40 ans. Après avoir été inondé deux fois, le couple était prêt à déménager lorsqu'ils ont été approchés par des responsables locaux.

"Je ne voyais pas comment ça allait s'améliorer, " a déclaré Jon Miller. "Nous venons de voir un avenir où nous devions faire face à cela tous les cinq ans environ. Nous ne voulions plus nous en sortir."

Depuis la vente de la propriété en 2007, les Miller ont été témoins de deux inondations qui, selon eux, auraient mis leur ancienne maison sous l'eau. Ils disent qu'ils sont heureux de voir la rivière revenir à son état naturel, even though they were wistful about leaving their longtime home.

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