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Une nouvelle étude suggère une sous-estimation des microplastiques dans l'océan.
En utilisant des filets d'échantillonnage plus fins de 100 μm (0,1 mm) plutôt que les filets d'échantillonnage habituels de 333 μm (0,333 mm) ou 500 μm (0,5 mm), l'équipe, dirigée par le laboratoire marin de Plymouth et comprenant l'Université d'Exeter, a dressé un tableau de la mesure dans laquelle les microplastiques dans les eaux côtières ont été sous-estimés.
Les résultats montrent que l'échantillonnage à l'aide de filets à mailles de 100 m a entraîné la collecte d'une concentration de microplastiques 2,5 et 10 fois plus élevée, respectivement, par rapport aux mailles de 333 μm et 500 μm.
L'extrapolation des données suggère qu'en utilisant un maillage de 1 µm, les concentrations de microplastiques pourraient dépasser 3700 microplastiques par mètre cube.
Les estimations mondiales des débris microplastiques flottants modélisées sur des données principalement recueillies à partir d'échantillons nets de 333 μm sont de l'ordre de 5 à 50 billions de particules.
A travers cette étude, l'équipe estime que le budget plastique mondial pourrait en fait être de l'ordre de 12,5 à 125 milliards de particules, sur la base de la relation entre les concentrations de microplastiques identifiées avec les filets de 100 et 333μm.
L'équipe, qui impliquait également le King's College de Londres et le projet Rozalia, a en outre identifié que l'utilisation de filets plus fins entraînait la collecte de fibres microplastiques significativement plus fines et plus courtes.
Des études d'exposition antérieures ont mis en évidence les impacts négatifs que les microplastiques peuvent avoir sur les organismes marins, comme les coquillages, plancton et poisson, avec ces effets négatifs, notamment une alimentation réduite, la fertilité, croissance et survie, ainsi qu'une modification du comportement et de la fonction écologique.
En établissant une estimation plus précise de la concentration de microplastiques dans l'océan, les scientifiques seront en mesure de mieux prédire les risques probables que les microplastiques posent à la vie marine, biodiversité, services écosystémiques et productivité, lequel, à son tour, aidera à éclairer les efforts de surveillance et fournira une référence plus claire pour juger de l'efficacité des scénarios de gestion.
Professeur Pennie Lindeque, auteur principal de cette étude et responsable de l'écologie marine et de la biodiversité au laboratoire marin de Plymouth, a déclaré : « Les microplastiques ne sont pas un type de polluant uniforme, ils se présentent plutôt sous toutes sortes de formes, tailles et types de polymères; déterminer combien de types sont dans l'environnement naturel est un peu comme chercher des aiguilles dans une botte de foin.
"Nos résultats, sur la base d'un échantillonnage au Royaume-Uni et aux États-Unis, suggère que nous sous-estimons les très petits morceaux de plastique dans l'environnement marin. En utilisant une extrapolation de la loi de puissance, nous suggérons que les concentrations de microplastiques pourraient dépasser 3700 microplastiques m 3 , c'est bien plus que le nombre, disons, de zooplancton que vous trouveriez dans un mètre cube d'eau.
"Une meilleure compréhension du nombre de microplastiques dans nos mers et une description plus détaillée de quel type de microplastiques il s'agit, aide à déterminer le risque qu'ils représentent pour les animaux et les écosystèmes marins, ce qui à son tour peut aider à influencer le comportement de la société et à conduire une future intervention politique. »
Dr Ceri Lewis, du Global Systems Institute de l'Université d'Exeter, a déclaré:"Il est important de mieux comprendre les microplastiques plus petits présents dans l'océan, car ce sont ces particules plus petites qui sont plus susceptibles d'être ingérées par les petits animaux marins, le zooplancton, qui forment la base des réseaux trophiques marins.
"Commencer à travailler avec le projet Rozalia sur leur magnifique yacht au large des côtes du Maine nous a fourni une opportunité vraiment excitante d'examiner cette question dans une belle partie du monde, mais trouver autant de microplastiques dans nos échantillons alors qu'ils étaient entourés de baleines et de dauphins n'était pas si génial."
Dr Matthew Cole, co-auteur principal de cette étude et écologiste marin et écotoxicologue au laboratoire marin de Plymouth, a ajouté :« La pollution microplastique est un polluant largement répandu, trouvé partout dans les océans, mais déterminer combien il y a a été un défi majeur pour les scientifiques.
"Typiquement, les scientifiques utilisent des filets spécialisés pour tamiser les microplastiques de la surface de la mer.
"Normalement, ces filets sont assez grossiers pour ne pas être obstrués par des plantes et des animaux microscopiques qui vivent dans la mer, mais cela signifie également qu'ils sont incapables de tamiser les plus petits plastiques présents."
Dr Rachel Coppock, auteur de cette étude et écologiste marin au Plymouth Marine Laboratory, a déclaré:"Il y a souvent un décalage entre le nombre et le type de microplastiques utilisés dans les études expérimentales et ceux trouvés dans l'environnement naturel.
"Cette étude confirme que la concentration de microplastiques augmente avec la taille décroissante et fournit également un cadre pour déterminer les concentrations de microplastiques dans les études d'exposition, en particulier avec des animaux tels que le zooplancton qui mangent des aliments de la taille d'un micron."
Rachel Z. Miller, contributeur à l'étude et fondateur du projet Rozalia, a déclaré :« L'augmentation de la précision des estimations sur la concentration de microplastiques permet le développement et guide l'échelle et le placement de solutions là où elles sont les plus susceptibles d'avoir le plus d'impact. C'est ce que cet article a fait. Tout le monde chez Rozalia Project et l'équipe d'American Promise a vraiment apprécié de travailler avec cette équipe de chercheurs de premier plan et est fière d'avoir joué un rôle dans cet important travail. »
Le papier, publié dans la revue Pollution environnementale , est intitulé « Sommes-nous en train de sous-estimer l'abondance des microplastiques dans l'environnement marin ? Une comparaison de la capture des microplastiques avec des filets de différentes tailles de mailles.
