Ce site de sépulture dans une zone de badlands d'AlUla dans le nord-ouest de l'Arabie saoudite est actuellement rare pour l'Arabie néolithique-chalcolithique car il est construit au-dessus du sol et se veut visuellement important. Crédit :Commission royale d'Al-Ula
Une équipe d'archéologues du nord-ouest du Royaume d'Arabie saoudite a découvert les premières preuves de la domestication des chiens par les anciens habitants de la région.
La découverte est venue de l'un des projets dans les enquêtes archéologiques à grande échelle et les fouilles de la région commandées par la Commission royale pour AlUla (RCU).
Les chercheurs ont trouvé les os du chien dans un lieu de sépulture qui est l'une des premières tombes monumentales identifiées dans la péninsule arabique, à peu près contemporaines de telles tombes déjà datées plus au nord dans le Levant.
Les preuves montrent que la première utilisation de la tombe remonte à environ 4300 avant notre ère et a été enterrée pendant au moins 600 ans au cours de l'ère néolithique-chalcolithique - une indication que les habitants peuvent avoir eu une mémoire partagée des gens, lieux et le lien entre eux.
"Ce que nous découvrons va révolutionner notre façon de voir des périodes comme le néolithique au Moyen-Orient. Pour avoir ce genre de mémoire, que les gens savaient peut-être depuis des centaines d'années où leurs parents étaient enterrés - c'est du jamais vu à cette époque dans cette région, " a déclaré Melissa Kennedy, directeur adjoint du projet d'archéologie aérienne au Royaume d'Arabie saoudite (AAKSAU) - AlUla.
"AlUla est à un point où nous allons commencer à réaliser à quel point c'était important pour le développement de l'humanité à travers le Moyen-Orient, " a déclaré le directeur de l'AAKSAU, Hugues Thomas.
C'est la première preuve d'un chien domestiqué dans la péninsule arabique par une marge d'environ 1, 000 ans.
Vingt-six fragments d'os de chien ont été trouvés sur un lieu de sépulture dans les hautes terres volcaniques basaltiques d'AlUla dans le nord-ouest de l'Arabie saoudite, ainsi que des os de 11 humains. Crédit :Commission royale d'Al-Ula
Les résultats sont publiés dans le Journal d'archéologie de terrain .
L'équipe projet, avec des membres saoudiens et internationaux, a concentré ses efforts sur deux sites de sépulture en surface datant des 5e et 4e millénaires avant notre ère et situés à 130 kilomètres l'un de l'autre, l'un dans les hautes terres volcaniques et l'autre dans les badlands arides. Les sites étaient hors sol, qui est unique pour cette période de l'histoire arabe, et ont été positionnés pour une visibilité maximale.
L'équipe de recherche a détecté les sites à l'aide d'images satellitaires puis de photographies aériennes à partir d'un hélicoptère. Les travaux de terrain ont débuté fin 2018.
C'est dans le site des hautes terres volcaniques que 26 fragments d'os d'un seul chien ont été trouvés, aux côtés des os de 11 humains - six adultes, un adolescent et quatre enfants.
Les os du chien montraient des signes d'arthrite, ce qui suggère que l'animal a vécu avec les humains jusqu'à son âge moyen ou avancé.
Après avoir assemblé les os, l'équipe a ensuite dû déterminer qu'ils provenaient d'un chien et non d'un animal similaire tel qu'un loup du désert.
L'archéologue du zoo de l'équipe, Laura Strolin, a pu montrer qu'il s'agissait bien d'un chien en analysant un os en particulier, de la patte avant gauche de l'animal. La largeur de cet os était de 21,0 mm, qui est dans la gamme d'autres anciens chiens du Moyen-Orient. En comparaison, les loups de cette époque et de cet endroit avaient une largeur de 24,7 à 26 mm pour le même os.
Un panneau d'art rupestre d'AlUla montre deux chiens chassant un bouquetin, entouré de bétail. Les motifs d'altération et les superpositions visibles sur ce panneau indiquent un âge néolithique tardif pour les gravures, dans la plage de dates des sépultures sur les sites de sépulture récemment fouillés. Crédit :Commission royale d'Al-Ula
Les os du chien ont été datés entre 4200 et 4000 avant notre ère environ.
L'art rupestre trouvé dans la région indique que les habitants du néolithique utilisaient des chiens pour chasser le bouquetin, et autres animaux.
Le travail sur le terrain a permis de découvrir d'autres artefacts remarquables, y compris un pendentif en nacre en forme de feuille sur le site des hautes terres volcaniques et une perle de cornaline trouvée sur le site des badlands arides.
Les chercheurs s'attendent à plus de résultats à l'avenir à la suite de l'enquête massive depuis les airs et au sol, et de multiples fouilles ciblées dans la région d'AlUla entreprises par l'AAKSAU et d'autres équipes, qui opèrent sous les auspices de la Commission royale pour AlUla (RCU). L'équipe AAKSAU est dirigée par des chercheurs de l'Université d'Australie occidentale à Perth, Australie.
Les chercheurs notent qu'AlUla est une zone largement inexplorée située dans une partie du monde qui possède un patrimoine archéologique fertile de valeur mondiale reconnue.
"Cet article du travail de RCU à AlUla établit des repères. Il y a beaucoup plus à venir alors que nous révélons la profondeur et l'étendue du patrimoine archéologique de la région, " dit Rebecca Foote, Directeur de l'archéologie et de la recherche sur le patrimoine culturel pour l'URC.
