La chercheuse de l'Université McMaster Sophie Wilkinson sur le terrain après un incendie expérimental de tourbière en Alberta, Canada. Crédit :Greg Verkaik
Cinq ans après l'incendie de forêt catastrophique de Fort McMurray, albertaine, les chercheurs avertissent que le rôle complexe des tourbières, un facteur critique pour projeter le risque et le comportement des futurs incendies, est absent du modèle de prévision.
L'incendie de Fort McMurray est devenu incontrôlable du 1er mai au 5 juillet, 2016, bien qu'il ait continué à couver jusqu'à ce qu'il soit finalement déclaré éteint le 2 août, 2017.
Les dépôts de tourbe—qui sont répandus partout au Canada, surtout en Alberta—sont des menaces complexes qui peuvent compliquer et amplifier le risque de feux de longue durée et fumée épaisse, mais ils ne font pas encore partie des outils d'évaluation standard utilisés par les gestionnaires des incendies.
C'est une lacune critique qui doit être comblée de toute urgence, disent les auteurs d'un nouvel article publié aujourd'hui dans le Journal international des feux de forêt , qui ont terminé la première évaluation scientifique du potentiel de feu couvant des tourbières.
« Notre compréhension de ce risque progresse rapidement car il le faut. D'année en année, les feux de forêt deviennent de plus en plus graves et ont un impact plus important, " dit la chercheuse Sophie Wilkinson, auteur principal de l'article. "Nous avons besoin d'outils pour comprendre cela à tous les niveaux de gestion et de gouvernance."
Wilkinson, un chercheur post-doctoral à la McMaster's School of Earth, Environnement et Société, a rédigé l'article avec des collègues de McMaster, le professeur James Michael Waddington et Alex Furukawa, et le professeur Mike Wotton de l'Université de Toronto.
Les séquelles d'un incendie de tourbière dans une tourbière asséchée par l'activité humaine. Crédit :Sophie Wilkinson, Université McMaster
L'équipe a examiné de plus près les dépôts de tourbe qui abritent des épinettes noires. Les arbres peuvent brûler rapidement, jetant des braises enflammées dans l'air et à travers le paysage, tandis que la tourbe, une fois allumé, peut couver pendant des mois et même se déplacer sous terre avant de réapparaître.
Les couches compactées de sphaigne morte et d'autres végétaux, trempée dans les eaux souterraines et surmontée de mousse vivante et parfois d'épinette noire, sont d'énormes voûtes de carbone.
Autrefois considérés comme des pare-feux bénins des zones humides, ces écosystèmes complexes ne sont pas nécessairement résistants au feu et peuvent prolonger et accélérer les feux de forêt. Lorsque le changement climatique et l'activité humaine accélèrent l'assèchement de ces zones humides, la tourbe stockée devient un carburant encore plus dangereux pour la fumée, incendies tenaces et potentiellement dévastateurs.
« Je pense que l'incendie de Fort McMurray a vraiment mis en évidence le manque de compréhension des écosystèmes dans cette région et l'interaction entre eux, " Dit Wilkinson. " C'est préoccupant du point de vue de la santé et de la sécurité publiques, et en termes de rétroaction avec le changement climatique."
Les chercheurs ont pu effectuer une étude détaillée en Alberta parce que les tourbières y sont mieux cartographiées, mais ils croient que des risques similaires existent dans toutes les tourbières boréales du Canada.
Un feu expérimental de tourbière en Alberta, Canada. Crédit :Sophie Wilkinson, Université McMaster
Le risque de feu de tourbe est déterminé par le type et la profondeur d'un dépôt de tourbe, la structure géologique sous-jacente, et la présence d'arbres à sa surface, tous influencés par la pluie, le vent et la température, appelés collectivement « temps de feu ».
Parfois, le feu se déplace rapidement sur les tourbières, tandis que d'autres fois, il creuse. Souvent, les chercheurs trouvent, le potentiel pour les pires feux de tourbe est dans le plus petit, gisements les moins profonds, qui sont communs dans les régions méridionales les plus peuplées des plaines boréales.
"C'est difficile parce qu'il y a tellement d'éléments contre-intuitifs en jeu. Ce sont des zones humides qui brûlent, " dit Wilkinson.
« Une bonne compréhension de la façon dont le feu est susceptible de se comporter par rapport à ces variables n'est pas encore disponible pour les gestionnaires des incendies. Je pense que la prise de conscience augmente, et les feux de tourbe sont de plus en plus sur le radar du public et des décideurs, mais l'échelle réelle du carbone stocké dans les tourbières et le potentiel de le libérer par le feu ne sont pas bien compris par le public. »
