L'Australie a souvent été injustement dépeinte comme un continent ancien et inactif avec peu d'activité géologique, mais de nouvelles recherches suggèrent que nous restons géologiquement actifs et que certaines de nos montagnes sont encore en croissance.

L'étude de l'Université de Melbourne révèle que certaines parties des Eastern Highlands de Victoria, y compris des destinations de ski populaires telles que Mt Baw Baw et Mt Buller, peut être aussi jeune que cinq millions d'années, pas 90 millions d'années comme on le pensait à l'origine.

John Engel est l'un des quatre scientifiques du groupe de géochimie isotopique de l'École des sciences de la Terre qui ont étudié les stalagmites, stalactites, et des pierres de coulée – appelées techniquement « spéléothèmes » – dans les grottes de Buchan à proximité pour produire les découvertes.

"Au moins 250 mètres de hauteur supplémentaire dans les hautes terres de l'Est de l'époque victorienne semblent avoir été gagnés au cours des derniers millions d'années, ", a déclaré M. Engel.

Avec l'aide des Parks Victoria Rangers, l'équipe a visité 10 grottes, descendre à travers les passages et ramper à travers des compressions serrées pour collecter de petits fragments de «gravats» de spéléothème à rapporter au laboratoire pour déterminer leur âge, par datation radiométrique U-Pb.

"Notre recherche montre une tendance claire entre le plus ancien spéléothème (âge de la grotte) et la hauteur dans le paysage, ", a déclaré M. Engel. "Les données suggèrent que la région de Buchan s'est régulièrement élevée à un taux de 76 mètres tous les millions d'années, commençant il y a au moins 3,5 millions d'années et se poursuivant aujourd'hui. Cela signifie que certains spéléothèmes sont restés immobiles dans des grottes sombres depuis 3,5 millions d'années."

Les preuves suggèrent que les Highlands se sont levés à l'origine il y a environ 90 millions d'années lorsque la mer de Tasman entre l'Australie et la Nouvelle-Zélande s'est ouverte.

Les chercheurs disent que la cause de l'augmentation la plus récente est débattue, mais une théorie de premier plan pointe vers la rivalité amicale avec la Nouvelle-Zélande.

"Les plaques australienne et pacifique partagent une frontière commune et de nombreuses forces impliquées à cette frontière peuvent se propager dans la plaque australienne sous forme de contrainte tectonique. Une partie de cette contrainte induite par la tectonique est ensuite libérée sous forme de soulèvement des montagnes du sud-est de l'Australie, ", a déclaré M. Engel.

"C'est pourquoi East Gippsland peut encore ressentir des effets liés à ces forces tectoniques. Cette modification subtile de la théorie classique de la tectonique des plaques peut aider à expliquer la fréquence, petits tremblements de terre observés le long de l'Australie du Sud-Est."

M. Engel a déclaré que si les montagnes comme l'Himalaya et les Alpes suisses sont admirées pour leur attrait esthétique, découvrir les histoires secrètes entourant quand et comment les montagnes se forment fournit une couche d'appréciation ainsi qu'un domaine de recherche actif pour les géologues.

"Notre recherche présente une méthode nouvelle et plutôt unique pour mesurer le soulèvement des montagnes. Cette technique d'utilisation du spéléothème est susceptible de fonctionner également dans d'autres grottes à travers le monde pour les régions à activité tectonique "récente", offrant aux géologues de grandes opportunités de partager plus d'histoires sur ces caractéristiques impressionnantes et immuables de notre paysage. »