Une escouade de facteurs liés au climat est responsable du blanchissement massif des coraux australiens de 2016. Si l'on compte les coupables :c'est deux par mer, un par terre.

D'abord, El Niño a apporté de l'eau plus chaude à la mer de Corail en 2016, menaçant les coraux de la grande barrière de corail australienne. Le réchauffement climatique à long terme signifiait encore plus de chaleur dans la région, selon une nouvelle évaluation du CIRES. Et dans un coup final cette année-là, une canicule terrestre a balayé la côte, recouvrant le système récifal pendant une bonne partie de l'hiver, Karnauskas trouvé. Le bilan final :plus de la moitié du corail dans certaines parties de la Grande Barrière de Corail est mort.

"Lorsque la Grande Barrière de Corail a fortement blanchi en 2016, il a attiré l'attention du monde entier, " a déclaré Kris Karnauskas, Boursier CIRES, professeur agrégé de sciences atmosphériques et océaniques à l'Université du Colorado à Boulder et auteur de l'étude publiée aujourd'hui à Lettres de recherche géophysique . "Certains ont supposé que c'était le réchauffement climatique, d'autres pensaient que c'était El Niño, mais le rôle réel de ces deux forces n'a pas vraiment été démêlé. En tant que climatologue physique avec un penchant pour l'océan, J'ai pensé que je devrais creuser."

Karnauskas a disséqué les raisons de l'eau excessivement chaude dans la mer de corail du nord de l'Australie - une eau suffisamment chaude pour "blanchir" et tuer le corail, surtout dans le nord de la Grande Barrière de Corail. Karnauskas a utilisé des observations satellitaires et une technique mathématique pour déterminer quels phénomènes ont conduit à quelle quantité de réchauffement, et quand. C'était l'interaction de deux choses clés, il a trouvé, qui a causé la chaleur tueuse de corail :Une canicule marine suivie d'une terrestre, tous deux exacerbés par le réchauffement climatique.

D'abord vint une vague de chaleur marine. C'est El Niño qui a initialement provoqué une augmentation de la température de surface de la mer en déplaçant les nuages ​​bloquant le soleil loin de la région, mais les tendances au réchauffement global ont augmenté son intensité et l'ont prolongée de plusieurs mois en augmentant la température de fond. Puis, une vague de chaleur terrestre a traversé l'est de l'Australie et s'est déversée sur l'océan juste au moment où la première phase de la vague de chaleur marine se terminait.

"Il s'avère qu'El Niño a joué un rôle, et la chaleur éventuelle était certainement plus élevée en raison de la tendance à long terme, mais la raison pour laquelle cela a duré si longtemps était en fait cette vague de chaleur terrestre qui rôdait sur l'est de l'Australie jusqu'à ce que l'événement de réchauffement marin s'estompe enfin, et puis :bang, la canicule s'est répandue sur le littoral, " a déclaré Karnauskas. " Cet air chaud au-dessus de l'océan a changé la façon dont la chaleur est échangée entre l'océan et l'atmosphère, gardant l'océan au chaud et blanchissant pendant environ un mois de plus."

L'augmentation des températures de l'eau au large de la côte nord-est de l'Australie a provoqué la mort massive de coraux à une échelle sans précédent. L'eau chaude a persisté pendant des mois, et causé des dommages considérables à l'écosystème, modifiant radicalement la composition des espèces de la région.

"Cette nouvelle découverte révèle que la variabilité et le changement climatiques peuvent entraîner des impacts marins surprenants, des façons de composer, y compris les vagues de chaleur à la fois sur terre et dans l'océan, " a déclaré Karnauskas. " Des vagues de chaleur aux ouragans, nous devons redoubler d'efforts pour comprendre les complexités de la façon dont le changement climatique anthropique influencera les événements extrêmes à l'avenir. »