La tectonique des plaques a été fondée à la fin des années 1960, et il concerne la répartition et les mouvements des plaques, la couche supérieure de la Terre. Les mouvements des plaques contrôlent non seulement la distribution des tremblements de terre, volcans, et les ressources minérales de la croûte, mais affectent également les circulations océaniques et atmosphériques au-dessus de la croûte. Par conséquent, La tectonique des plaques a été considérée comme le paradigme unificateur fondamental pour comprendre l'histoire de la Terre.

Malgré la cinématique largement acceptée de la tectonique des plaques, la force motrice de la tectonique des plaques est toujours l'un des problèmes les plus difficiles depuis la naissance de cette théorie. La subduction des plaques océaniques est considérée comme la force motrice dominante sur la base des observations des systèmes de subduction cénozoïques le long de la région circum-Pacifique. Cependant, la difficulté d'observer les plaques de subduction océaniques sous les orogènes collisionnels entrave la capacité d'évaluer quantitativement le rôle de la subduction des plaques océaniques. Des forces motrices alternatives telles que la poussée de crête, traction continentale sur dalle, l'upwelling du panache et la convection du manteau à grande échelle ont été proposés dans différentes ceintures de subduction-collision le long du royaume de Téthys (Fig 1), la plus grande zone de collision continentale. L'évolution téthysienne peut être résumée comme le processus par lequel de nombreux fragments continentaux se sont rompus séquentiellement à partir du Gondwana puis dérivent vers la Laurasie/Eurasie.

Des scientifiques du State Key Laboratory of Lithospheric Evolution, Institut de géologie et de géophysique, L'Académie chinoise des sciences de Pékin a trouvé des "commutateurs" entre rupture continentale, collision continentale, et l'initiation de la subduction océanique dans l'évolution téthysienne après une réévaluation des enregistrements géologiques de la surface et de nouvelles images géophysiques à l'échelle mondiale en profondeur. Ils ont proposé que les "commutateurs" étaient tous contrôlés par des subductions océaniques. Toutes les plaques océaniques de Téthys ont agi de manière à transférer les continents détachés du Gondwana au sud vers le terminal au nord, ils ont donc décrit le scénario comme un « train à sens unique téthysien » (Figure. 2a et b). Le moteur du "train" était la flottabilité négative des plaques océaniques subductrices. Les résultats ont également mis en lumière les cycles d'assemblage et de rupture des supercontinents. Les subductions assemblent non seulement le supercontinent, mais brisent également efficacement le supercontinent.

Les nouveaux résultats ne clôtureront pas les discussions sur la force motrice de la tectonique des plaques, mais les futures recherches téthysiennes pourraient tester la nouvelle proposition et améliorer la compréhension du fonctionnement de la tectonique des plaques.