Datation au radiocarbone © 2010 HowStuffWorks.com Avant le développement de datation au radiocarbone , il était difficile de dire d'où venait un artefact archéologique. À moins que quelque chose ne soit manifestement attribuable à une année spécifique - disons une pièce de monnaie datée ou une œuvre d'art connue - alors celui qui l'a découvert a dû faire pas mal de devinettes pour obtenir un âge approprié pour l'article. L'excavatrice peut employer une datation relative, en utilisant des objets situés stratigraphiquement (lire :enterrés à la même profondeur) proches les uns des autres, ou il ou elle pourrait comparer les styles historiques pour voir s'il y avait des similitudes avec une découverte précédente. Mais en utilisant ces méthodes imprécises, les archéologues étaient souvent loin.
Heureusement, Willard Libby, un scientifique qui remportera plus tard le prix Nobel de chimie en 1960, développé le processus connu sous le nom de datation au radiocarbone à la fin des années 1940. C'est encore aujourd'hui la méthode la plus utilisée. En un mot, ça marche comme ça :après la mort d'un organisme, il arrête d'absorber le carbone-14, donc l'isotope radioactif commence à se désintégrer et ne se reconstitue pas. Les archéologues peuvent alors mesurer la quantité de carbone 14 par rapport à l'isotope stable carbone 12 et déterminer l'âge d'un objet.
Pour la plupart, la datation au radiocarbone a fait une énorme différence pour les archéologues du monde entier, mais le processus a quelques défauts. Par exemple, si un objet touche une matière organique (comme, dire, ta main), il peut tester plus jeune qu'il ne l'est vraiment. Aussi, plus l'échantillon est grand, mieux c'est, bien que de nouvelles techniques signifient que des échantillons plus petits peuvent parfois être testés plus efficacement. Les données peuvent être un peu erronées, en particulier dans les artefacts plus jeunes, et tout ce qui a plus de 50 ans, 000 ans est à peu près trop vieux pour être testé car à ce stade, la majorité du C-14 s'est désintégrée à des niveaux pratiquement indétectables. Il y a aussi encore généralement une large fenêtre de temps dans laquelle un objet peut tomber. Et enfin, le rapport du C-14 au C-12 dans l'atmosphère (et donc le rapport dans les restes organiques) a fluctué dans une certaine mesure au cours des millénaires, quelque chose qui peut conduire à des divergences trompeuses qui doivent être corrigées.
Malgré ces limites, la datation au radiocarbone vous donnera souvent un chiffre approximatif décent. Alors que d'autres méthodes de datation des objets existent, la datation au radiocarbone est restée vitale pour la plupart des archéologues. Par exemple, il permet de comparer les âges des objets à l'échelle mondiale, permettant des comparaisons indispensables à travers le monde. Avant ça, tout le monde pouvait deviner à quel point les chronologies des fouilles étaient différentes les unes des autres sur de grandes distances. Mais maintenant les archéologues étudient, dire, le développement de l'agriculture à travers les continents est en mesure de déterminer comment les différentes sociétés se sont superposées au cours des millénaires.
