Hollywood Beach Road était autrefois un bien immobilier de premier ordre que le quartier avait sa propre piste d'atterrissage, permettant aux résidents aisés de faire la navette entre les maisons de St. Louis à proximité et les chalets de week-end sur la rivière Meramec dans la banlieue d'Arnold, Missouri.

Les inondations ont fini par faire des ravages. De nos jours, tout ce qui reste de ces habitations au bord de l'eau sont des fondations en béton qui s'effondrent au milieu d'un enchevêtrement d'arbres maigres et de souches rongées par des castors. La nature reconquiert la région et y est la bienvenue, disent les dirigeants locaux.

Au lieu de construire des digues pour empêcher les crues d'entrer, Arnold a utilisé l'argent des impôts fédéraux et locaux pour racheter des centaines de propriétaires afin que le paysage puisse redevenir des zones humides qui absorbent les eaux de débordement.

Ces zones humides ont aidé la ville de 21, 000 ont échappé à des dommages majeurs en 2019 lorsque le fleuve Mississippi a atteint son deuxième niveau le plus élevé jamais enregistré. Et ils reflètent un modèle émergeant tranquillement d'un nombre croissant de communautés qui pourraient aider la partie médiane du pays à faire face aux rivières qui débordent souvent de leurs rives à cette période de l'année.

Chaque printemps, la fonte des neiges dans le nord et les pluies saisonnières envoient d'énormes volumes de ruissellement dans les cours d'eau qui ont été lourdement blindés pour protéger les terres environnantes des inondations. Ce système de levées, les digues et les murs ont généralement résisté au siècle dernier, mais sont maintenant surmontés plus fréquemment par des tempêtes plus violentes que les scientifiques associent au réchauffement climatique.

Inondations dans le Missouri, Les bassins fluviaux du Mississippi et de l'Arkansas ont causé 20 milliards de dollars de dommages en 2019, la deuxième année la plus humide jamais enregistrée. Le National Weather Service prévoyait des problèmes modérés à graves dans 23 États ce printemps, mais a déclaré la semaine dernière que le risque avait diminué en raison des précipitations inférieures à la normale au cours des deux derniers mois. Plus long terme, une évaluation gouvernementale prévoit que les dommages annuels causés par les inondations dans le Midwest augmenteront de 500 millions de dollars d'ici 2050.

Mais la plaine inondable qui attend la montée subite de cette année fait partie d'un tableau changeant, changé depuis quelques décennies seulement. Il est maintenant parsemé de plus de parcs, marais et forêts sur des terres cédées ces dernières années par des collectivités et des particuliers. Certains experts envisagent ce patchwork vert en expansion comme un modèle prometteur pour soulager la pression sur un système fluvial qui ne peut plus rester dans ses canaux artificiels.

"Il devient évident que nous devons faire quelque chose de différent, " dit Colin Wellenkamp, directeur exécutif de la Mississippi River Cities and Towns Initiative. "Cela signifie de plus en plus façonner nos villes autour du fleuve au lieu de façonner le fleuve autour de nos villes."

Pour donner aux rivières plus d'espace pour s'étendre, les villes gardent les terres adjacentes pour des usages limités tels que les parcs qui peuvent être inondés lorsque les rivières montent. Quelques digues rurales ont été reculées ou supprimées pour créer des voies d'écoulement plus larges. Les zones humides ont été restaurées en tant que zones tampons.

Chez Arnold, l'amélioration était évidente après les inondations du Midwest de l'année dernière, dit Robert Shockey, chef de la police et directeur de la gestion des urgences. "Au lieu que 100 maisons soient mouillées, nous en avons une douzaine."

Personne ne propose de remplacer les digues, barrages et murs comme principal moyen de contrôle des crues.

"Mais ils ont besoin d'être complétés par des atouts naturels, " dit Wellenkamp, dont l'organisation représente près de 100 communes.

Cette approche attire progressivement l'attention des décideurs politiques des États et du gouvernement fédéral. Le Corps des ingénieurs de l'armée américaine, qui a construit des barrages et des digues depuis la fin du 19ème siècle, devient de plus en plus réceptif.

Le Congrès a demandé à l'agence ces dernières années d'envisager des mesures de contrôle des inondations "naturelles" ou "basées sur la nature".

« Nous essayons vraiment de nous assurer que nous donnons un bon coup à ces fonctionnalités, " dit Maria Wegner, conseiller politique principal au quartier général du Corps à Washington, D.C.

Les experts ne savent pas exactement combien de rachats de terres ou de mises en jachère ont eu lieu pour créer de nouveaux tampons, mais dit que les cas s'additionnent. L'organisation de Wellenkamp a commandé une étude pour dresser une liste.

Certains projets mettent l'accent sur la restauration de l'habitat faunique, avec la prévention des inondations un avantage supplémentaire. Dans un cas, le corps d'armée recula d'une digue au sud d'Hannibal, Missouri, pour ouvrir environ 325 acres au débit de la rivière.

Mais pour de nombreuses villes, le contrôle des inondations est le principal motif.

Canapé, Iowa, est à l'avant-garde pour repenser la lutte contre les inondations. Même après que les eaux aient recouvert son quartier des affaires du centre-ville l'année dernière, la ville a décidé contre un mur d'inondation. Au lieu, il continuera à s'appuyer sur des parcs le long de ses rives du Mississippi de 9 milles de long et sur un marais de 300 acres.

La petite ville de Grafton, Illinois, perché au confluent des fleuves Mississippi et Illinois, a également rejeté les murs de construction qui masqueraient les vues panoramiques. Au lieu, il a utilisé des sédiments dragués d'une marina pour recréer une zone humide dans une zone peu profonde du Mississippi.

Des projets similaires sont expérimentés ailleurs. Minneapolis a opté pour des bassins naturels de rétention des eaux de crue au lieu de digues pour protéger un nouveau développement à usage mixte. Dubuque, Iowa, restauré un ruisseau affluent du Mississippi et une plaine inondable pavée plus d'un siècle plus tôt. Cap Girardeau, Missouri, créé une zone naturelle pour les eaux de crue plutôt que d'étendre un mur au nord de la ville.

Les sceptiques se demandent si les caractéristiques naturelles peuvent jouer un rôle majeur.

"Vous voyez un peu une tendance, " dit Nicolas Pinter, professeur de sciences de la terre à l'Université de Californie, Davis. Mais de tels projets sont "de petite taille et l'exception à la règle".

Certaines tentatives pour donner plus de place aux rivières ont attiré la résistance, en particulier le long du Missouri, la plus longue du pays.

Des centaines d'agriculteurs et de propriétaires d'entreprises ont poursuivi l'Army Corps pour avoir créé plus d'habitats fauniques le long du Lower Missouri, disant qu'il a aggravé les inondations. Et les militants des droits de propriété se sont opposés au projet fédéral d'étendre le Big Muddy National Wildlife Refuge de 16, 600 à 60, 000 acres en achetant plus de terres à des vendeurs consentants.

Toujours, il y a des signes de changement d'attitude. sénateurs républicains de l'Iowa, Kansas, Le Missouri et le Nebraska ont introduit une législation en mars qui appelle le corps de l'armée à utiliser « des mesures structurelles et non structurelles » pour réduire les inondations dans le Missouri.

Un nouveau plan de corps pour le cours inférieur de la rivière Meramec, touché par trois inondations record depuis août 2015, approuve la restauration des zones humides et les rachats de propriétés.

Dans le comté d'Atchison, plusieurs propriétaires de terres agricoles négocient la vente de plus de 500 acres pour reculer des portions d'une digue sur la rivière Missouri.

« Je préférerais de loin le cultiver, mais j'ai réalisé que ça n'arrivera pas, " a déclaré le métayer Phil Graves, qui cultivait du maïs et du soja sur des terres maintenant enduites de jusqu'à quatre pieds de limon sableux provenant des inondations de l'année dernière.

Si complété, le projet pourrait servir d'exemple pour d'autres comtés sujets aux inondations le long du Missouri, dit Dr Buntin, directeur adjoint du département d'État des ressources naturelles.

Déjà, dit Buntin, « vous avez des propriétaires fonciers eux-mêmes qui expliquent comment cette approche leur a été bénéfique, par opposition aux agences étatiques ou fédérales essayant de les convaincre. »

Après les inondations de l'an dernier, près de 750 agriculteurs dans une douzaine d'États du cœur se sont portés volontaires pour un programme fédéral qui paie pour retirer la propriété de la production et restaurer les caractéristiques naturelles. La législation fédérale sur les catastrophes a fourni 217,5 millions de dollars supplémentaires pour les servitudes de conservation dans 13 États durement touchés.

« Nous n'avons pas le financement dont nous aurions besoin » pour accepter tous ceux qui veulent participer, a déclaré Jon Hubbert du bureau du Natural Resources Conservation Service à Des Moines, Iowa.

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