Alors que les algues nocives connues sous le nom de marée rouge ont toujours été courantes dans les eaux chaudes comme celles du golfe du Mexique, les floraisons gênantes ne sont plus saisonnières. Les algues tuent les animaux marins et rendent la vie misérable aux amateurs de plage.

Un cycle particulièrement robuste qui a commencé l'automne dernier a incité le gouverneur de Floride Rick Scott à déclarer l'état d'urgence l'été dernier pour sept comtés du sud de la Floride.

Michael Parsons '90 et Michael Savarese '81, '84 (MS) mène un effort pour étudier la marée rouge et déterminer ce qui peut être fait pour atténuer ses effets. En tant que chercheurs de la Florida Gulf Coast University, ils analysent les blooms et les changements environnementaux dans les milieux côtiers, notamment en réponse au développement humain, le niveau de la mer monte, et le réchauffement climatique.

"Les régions de proliférations d'algues nuisibles à travers le monde ont augmenté en taille, nombre et fréquence, " dit Savarese. " Ce n'est pas seulement un problème de Floride ou un problème du Golfe du Mexique, c'est un problème planétaire."

Qu'est-ce que la marée rouge ?

Lorsque les algues se développent de manière incontrôlable et produisent des toxines nocives pour les humains et les écosystèmes fauniques, elles sont appelées efflorescences algales nuisibles (HAB). La marée rouge n'est qu'un type de HAB, commune dans le golfe du Mexique et caractérisée par des explosions d'algues unicellulaires appelées dinoflagellés. Chaque cellule a à peu près la taille d'un grain de sel, mais lorsque les concentrations deviennent supérieures à 100, 000 cellules par litre d'eau, les algues nocives peuvent considérablement abaisser les niveaux d'oxygène et donner à l'eau une couleur rougeâtre ou brunâtre.

Quels sont les effets sur l'homme ?

La marée rouge est nocive pour les humains si elle est ingérée, soit en mangeant des coquillages contaminés - qui peuvent causer des lésions nerveuses et respiratoires - ou en respirant la neurotoxine brévétoxine, que produisent les algues. Respirer la toxine peut faire éternuer ou tousser, et la marée rouge peut exacerber les symptômes de l'asthme ou d'autres affections respiratoires préexistantes. La plupart des irritations respiratoires sont facilement corrigées, cependant : "Vous venez de quitter la plage, " dit Parsons. " Mais quand vous quittez la plage, vous perturbez l'économie du tourisme."

La Floride est particulièrement touchée économiquement par la marée rouge en raison de la dépendance de l'État vis-à-vis du tourisme. Plage de Fort Myers, par exemple, a annoncé cette année que la région perdait 2,6 millions de dollars par jour à cause de la marée rouge, dit Parsons. « Les impacts économiques sont énormes.

Qu'est-ce qui cause la marée rouge?

La mauvaise qualité de l'eau ne conduit pas directement à la prolifération d'algues de la marée rouge, dit Parsons. « Tout le monde suppose que la marée rouge est due aux nutriments agricoles provenant du paysage, mais ce n'est pas si simple. Les marées rouges existent depuis des millénaires."

La mauvaise qualité de l'eau peut aggraver le problème, mais les proliférations d'algues de la marée rouge se forment en fait loin au large, déclenchée par un cycle naturel. La poussière riche en fer du Sahara se disperse dans l'océan Atlantique et fertilise l'eau, créant des conditions idéales pour le développement des dinoflagellés. La côte de la Floride est assez peu profonde jusqu'à environ 100 à 200 milles, où le golfe tombe dans des eaux extrêmement profondes. Quand ces eaux profondes remontent vers la surface, ils peuvent apporter de nouveaux nutriments qui alimentent davantage la marée rouge.

Pourquoi la marée rouge a-t-elle été si mauvaise cette année ?

Alors que les scientifiques étudient toujours le lien entre le changement climatique et la marée rouge, il « y a clairement une sorte de relation, " dit Savarese. " Pour que les algues fleurissent et prospèrent, les eaux plus chaudes sont importantes. Les températures actuelles du golfe du Mexique sont sans précédent dans l'histoire récente."

Les eaux plus chaudes ne sont qu'un des facteurs d'une "tempête parfaite" contribuant à l'intensité de la marée rouge actuelle, dit Parsons. D'autres facteurs incluent des vents plus persistants soufflant des efflorescences extracôtières à l'intérieur des terres et des éléments nutritifs « anciens »—déchets, les engrais, et le ruissellement des eaux usées - de l'ouragan Irma, qui a frappé la Floride en septembre 2017.

La marée rouge était plus fréquente en hiver, mais même cela change :la marée rouge actuelle est une présence continue en Floride depuis octobre 2017. « Je ne sais plus quand est la saison des marées rouges, et la raison pour laquelle je ne sais pas est effrayante :il semble y avoir des marées rouges toute l'année maintenant, " dit Savarese.

Avec cette sombre image, y a-t-il un espoir que la marée rouge disparaisse bientôt ?

Oui, suppose Parsons. "C'est difficile à prévoir, mais nous voyons le système changer. Les nutriments empruntent des voies différentes, qui devrait essentiellement affamer la marée rouge. Mais les choses peuvent changer à tout moment."