Une nouvelle étude menée par l'Université McGill a révélé que les plaques tectoniques sous la surface de la Terre peuvent présenter divers degrés de rugosité et pourraient aider à expliquer pourquoi certains tremblements de terre sont plus forts que d'autres.

Les tremblements de terre se produisent lorsque les roches sous la surface de la Terre se brisent le long des lignes de faille géologique et glissent les unes sur les autres. Les propriétés de ces failles, telles que la rugosité de leur surface, peuvent avoir une influence sur la taille des événements sismiques, Cependant, leur étude a été difficile car ils sont enfouis profondément sous la surface de la Terre.

Afin de mieux comprendre les caractéristiques de ces défauts, chercheurs de l'Université McGill, l'Université de Californie à Santa Cruz et l'Université de la Ruhr à Bochum en Allemagne ont utilisé des données de sismique réflexion à haute résolution pour cartographier et mesurer la rugosité de 350 km ² d'une faille de limite de plaque située au large de la côte Pacifique du Costa Rica.

"Nous savions déjà que la rugosité d'une faille était un facteur important, mais nous ne savions pas à quel point les failles rugueuses dans le sous-sol sont vraiment, ni à quel point la rugosité est variable pour un seul défaut, " dit James Kirkpatrick, professeur au Département des sciences de la Terre et des planètes de McGill.

Les surfaces plus rugueuses des failles peuvent expliquer la magnitude du séisme

Dans une étude récemment publiée dans Géosciences de la nature , Kirkpatrick et ses collègues ont pu montrer que certaines parties de la faille étudiée ont une surface plus rugueuse que d'autres.

Historiquement, les tremblements de terre qui se sont produits dans cette partie du monde ont été modérément importants (M7) et Kirkpatrick, qui est également le premier auteur de l'étude, pense que les zones difficiles qu'ils ont trouvées pourraient en être la raison.

"Ces zones rugueuses sont plus solides et plus résistantes au glissement sismique, " dit-il. " Le record historique des tremblements de terre est relativement court, nous ne pouvons donc pas dire avec certitude qu'il n'y en a pas eu de plus gros. Les futurs événements sismiques dans la région, qui sera enregistré avec un équipement moderne, devraient nous aider à déterminer s'ils présentent la même ampleur limitée. »

Kirkpatrick et ses collègues espèrent également appliquer leurs méthodes à d'autres zones de subduction où des données géophysiques similaires sont disponibles pour commencer à évaluer si leurs conclusions sont généralement applicables.

"Ce lien entre la rugosité de la faille et la magnitude du tremblement de terre pourrait un jour nous aider à comprendre la taille et le style des tremblements de terre les plus susceptibles de se produire sur une faille donnée."