La pollution par les microplastiques dans les océans du monde est un problème croissant, et la plupart des études sur la question se sont concentrées sur les sources terrestres, tels que des sacs en plastique ou des bouteilles d'eau jetés. Maintenant, chercheurs reportant dans ACS' Sciences et technologies de l'environnement ont lié les microplastiques dans le golfe de Beibu en Chine à des activités de pêche intensives. Étonnamment, de nombreuses particules étaient cachées dans des sédiments profonds au fond de l'océan, ce qui aurait pu conduire les scientifiques à sous-estimer l'étendue de la contamination.

Matériel de pêche, tels que des filets, cordes et pots, est une source potentielle de microplastiques d'origine marine. Les minuscules particules pourraient être usées par les engins de pêche pendant l'utilisation, ou ils peuvent survenir lorsque l'engin est perdu ou jeté dans l'océan. Yinghui Wang et ses collègues voulaient mesurer les microplastiques dans des échantillons de sédiments de surface provenant de différents sites du golfe de Beibu, une zone de pêche traditionnelle de la Chine et de la péninsule sino-indonienne qui manque d'industrialisation et d'urbanisation substantielles. Ils voulaient aussi rechercher ce type de contamination dans les sédiments profonds, jusqu'à 2 pieds sous la surface, qui n'ont pas été bien étudiées en ce qui concerne la pollution microplastique.

Les chercheurs ont collecté 52 échantillons de sédiments du golfe de Beibu et des rivières adjacentes en juillet 2017. Les microplastiques ont été séparés des échantillons de sédiments et comptés au microscope. La plupart des particules étaient en polypropylène (PP) ou en polyéthylène (PE), qui sont des matériaux largement utilisés dans les filets de pêche et la corde. L'équipe a trouvé une forte corrélation entre l'intensité des activités de pêche, comme la pêche de capture ou la mariculture, et l'abondance de fibres PP et PE. De façon inattendue, des microplastiques ont été détectés même à un pied sous la surface, ce qui correspond à environ l'année 1913 (avant l'invention des plastiques observés). Les particules pourraient avoir été transportées vers des couches de sédiments profondes par des vers marins. Étant donné que la plupart des études précédentes n'ont considéré que les microplastiques dans les sédiments de surface, ce type de pollution des sédiments océaniques dans le monde pourrait être largement sous-estimé, disent les chercheurs.