Il y a dix ans, une puissante explosion a détruit une plate-forme pétrolière dans le golfe du Mexique, tuant 11 travailleurs et en blessant 17 autres. Sur une période de 87 jours, le puits Deepwater Horizon a libéré environ 168 millions de gallons de pétrole et 45 millions de gallons de gaz naturel dans l'océan, ce qui en fait la plus grande marée noire accidentelle de l'histoire.

Des chercheurs de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) se sont rapidement mobilisés pour étudier la marée noire sans précédent, enquêter sur ses effets sur le fond marin et les coraux des grands fonds et suivre les dispersants utilisés pour nettoyer le déversement.

Dans un article de synthèse publié dans la revue Avis sur la nature Terre et environnement , Les géochimistes marins de l'OMSI, Elizabeth Kujawinski et Christopher Reddy, passent en revue ce qu'eux-mêmes et leurs collègues scientifiques du monde entier ont appris en étudiant le déversement au cours de la dernière décennie.

"Tant de leçons ont été apprises lors de la catastrophe de Deepwater Horizon qu'il a semblé approprié et opportun d'examiner ces leçons dans le contexte d'un examen, " dit Kujawinski. " Nous avons constaté que beaucoup de bon travail avait été fait sur l'altération du pétrole et la dégradation du pétrole par les microbes, avec des implications importantes pour les futures activités de recherche et d'intervention."

"À la fin de la journée, cette marée noire était une énorme expérience, " ajoute Reddy. "Cela a mis en lumière la façon dont la nature réagit à un invité non invité. L'un des principaux points à retenir est que l'huile ne fait pas que flotter et traîner. Une énorme quantité d'huile qui ne s'est pas évaporée a été matraquée par la lumière du soleil, changer sa chimie. C'est quelque chose qui n'a pas été vu avant, alors maintenant nous avons un aperçu de ce processus."

Libéré pour la première fois dans une marée noire en océan profond, les dispersants chimiques restent l'un des débats les plus controversés au lendemain de Deepwater Horizon. Des études offrent des conclusions contradictoires quant à savoir si les dispersants libérés dans les eaux profondes ont réduit la quantité de pétrole qui a atteint la surface de l'océan, et les résultats sont ambigus quant à savoir si les dispersants ont aidé les microbes à décomposer le pétrole.

"Je pense que les plus grandes inconnues se concentrent toujours sur l'impact des dispersants sur la distribution du pétrole dans l'eau de mer et leur rôle dans la promotion - ou l'inhibition - de la dégradation microbienne du pétrole déversé, " dit Kujawinski, dont le laboratoire a été le premier à identifier la signature chimique des dispersants, permettant de suivre en milieu marin.

Bien que les auteurs avertissent que les leçons tirées du rejet de Deepwater Horizon peuvent ne pas être applicables à tous les déversements, la revue met en lumière les avancées de la chimie du pétrole, microbiologie, et une technologie qui peut être utile sur d'autres sites de forage en eaux profondes et voies de navigation dans l'Arctique. Les auteurs appellent la communauté des chercheurs à travailler en collaboration pour comprendre les réponses environnementales complexes en jeu dans les climats froids, où les caractéristiques du pétrole sont très différentes de celles du golfe du Mexique.

"Maintenant, nous avons une meilleure idée de ce que nous devons savoir, ", dit Kujawinski. "Comprendre à quoi ressemblent ces environnements dans leur état naturel est vraiment essentiel pour comprendre l'impact des conditions de déversement de pétrole."