Le 1er avril les gestionnaires de l'eau à travers l'Ouest utilisent la quantité de neige présente dans le cadre d'une équation simple pour calculer l'approvisionnement en eau disponible pour une région donnée cette année-là. Historiquement, cette méthode a prédit avec précision si de vastes régions de l'ouest des États-Unis connaîtront une sécheresse et dans quelle mesure. Mais de nouvelles recherches de CU Boulder suggèrent qu'au cours du 21e siècle, notre capacité à prédire la sécheresse à l'aide de la neige fondra littéralement.

Au milieu du siècle, plus des deux tiers des États de l'ouest des États-Unis qui dépendent de la fonte des neiges comme source d'eau verront une réduction significative de leur capacité à prédire la sécheresse saisonnière à l'aide du manteau neigeux, selon la nouvelle étude publiée aujourd'hui dans Nature Changement Climatique . A l'approche de 2100, cette zone touchée par une capacité réduite de prévision de la sécheresse augmentera à plus de 80 %.

Alors que les mesures de l'humidité du sol, les précipitations et la température peuvent tous aider à évaluer les chances de sécheresse à venir, même lorsque ceux-ci sont pris en considération, les deux tiers des États occidentaux devraient perdre une grande partie de leur capacité à le prévoir.

"Bien que ces autres mesures augmentent la précision d'une prévision, la perte de neige est quelque chose que nous ne pourrons pas compenser facilement, " dit Ben Livneh, auteur de l'article et membre de l'Institut coopératif de recherche en sciences de l'environnement (CIRES).

Le manteau neigeux est une source cruciale d'eau pour l'ouest des États-Unis, où jusqu'à 75 % de l'eau douce provient de la neige. C'est également l'élément le plus fiable de la prévision annuelle de la sécheresse dans la région.

Les zones côtières qui reçoivent de l'eau des montagnes enneigées voisines, comme le nord de la Californie, et les régions à plus basse altitude, comme les Washington Cascade Mountains, sera le plus touché. Cela est dû au fait que dans ces régions, moins de précipitations tomberont sous forme de neige et ils perdront leur neige plus tôt à cause du réchauffement des températures.

des altitudes plus élevées, y compris le Colorado et les montagnes Rocheuses du Nord, conserveront leur manteau neigeux plus longtemps et pourront continuer à s'y fier dans le cadre de leurs équations prédictives. Mais à la fin du siècle, même le Colorado ne sera pas à l'abri de la perte d'un manteau neigeux important, et donc, perdre de la précision dans sa prévision saisonnière de la sécheresse.

"Si vous ne prédisez pas avec précision une année sans sécheresse, il y a moins d'impact, " dit Livneh, un professeur assistant de Civil, Génie de l'environnement et de l'architecture. "Mais il y a tellement à perdre dans une année de sécheresse en ne s'y préparant pas."

Le point de prédiction

Le document est le premier à évaluer ce que la disparition du manteau neigeux pourrait signifier pour la prévisibilité des sécheresses futures.

À l'aide de 28 modèles climatiques examinant les zones critiques de production d'eau de l'ouest montagneux des États-Unis, Livneh et co-auteur Andrew Badger, anciennement au CIRES, maintenant chercheur associé au laboratoire des sciences hydrologiques du Goddard Space Flight Center de la NASA, manteau neigeux simulé, faire fondre l'eau, débit du cours d'eau, stockage et évaporation de l'eau. Ils ont calibré ces modèles plus de 20 fois par rapport aux données historiques de 1950 à nos jours, pour voir s'ils pouvaient prédire avec précision l'impact du manteau neigeux sur le débit des cours d'eau dans le passé avant d'appliquer ces modèles à l'avenir. Une fois satisfait des modèles, ils les ont courus jusqu'en 2100.

Les chercheurs ont découvert que plus loin dans le futur, le manteau neigeux seul est devenu de moins en moins précis pour prédire la sécheresse en raison de la réduction, et éventuellement, la perte complète d'à de nombreuses altitudes inférieures. Entre 2035 et 2065, 69 % de l'ouest des États-Unis verront une réduction de la prévision précise de la sécheresse saisonnière sur la base des informations sur la neige, les zones touchées passant à 83 % du grand Ouest entre 2070 et 2099.

Cette réduction de la capacité de prévision de la sécheresse affectera tout, de l'agriculture à l'approvisionnement en eau potable, à l'hydroélectricité et à la lutte contre les inondations. Cela pourrait augmenter notre dépendance aux réservoirs, qui pourrait se remplir à différentes périodes de l'année et compliquer la façon dont les villes et les États reçoivent leur eau.

Les régions qui dépendent principalement de la neige pour la prévision de la sécheresse devraient se tourner non seulement vers d'autres méthodes, mais aussi aux endroits à proximité qui observent la neige à des altitudes plus élevées, recommande Livneh.

Les chercheurs espèrent travailler directement avec les gestionnaires régionaux de l'eau du Colorado, qui sera moins touché, ainsi que ceux du nord-ouest du Pacifique - qui peuvent voir certains des plus grands impacts de la perte de neige sur la prévisibilité de la sécheresse - pour planifier et s'adapter à cette équation en évolution rapide.

"C'est une façon dont le lien avec le changement climatique est très clair, et le paysage enneigé changeant a un impact majeur. Notre eau potable, notre approvisionnement en eau, par exemple, est quelque chose que nous tenons pour acquis, " a déclaré Livneh. " C'est une chose à laquelle les gens devraient penser :est-ce que ce sera toujours le cas ? "