Une étude internationale menée par l'Université Monash a révélé un nouveau mécanisme qui pourrait avoir modifié l'état de la croûte terrestre il y a environ 2,5 milliards d'années.

L'étude, impliquant des chercheurs de la Ruhr-Universität Bochum (Allemagne) et de l'ETH Zürich (Suisse) est publié dans une édition récente de Lettres des sciences de la Terre et des planètes .

La croûte de la Terre moderne est constamment au ralenti - elle se déplace à peu près à la vitesse à laquelle nos ongles poussent, explique l'auteur principal de l'étude, le Dr Priyadarshi Chowdhury, chercheur à la Monash University School of Earth, Atmosphère et environnement.

« Cela a entraîné l'ouverture des océans (expansion des fonds marins) et la dérive des continents à travers un processus, connu sous le nom de « tectonique des plaques, '" il a dit.

"Certaines caractéristiques clés résultant du style actuel de la tectonique des plaques n'ont pas été trouvées dans les roches plus anciennes, et c'est un dilemme.

"Notre travail montre que la Terre primitive, avant 2,5 milliards d'années, actionné par un mécanisme différent de la tectonique des plaques actuelle."

Dr Chowdhury, fait partie du projet Monash "Pulse of the Earth" dirigé par le professeur Peter Cawood, lauréat du prix Monash ARC. Le projet vise à établir l'origine et l'évolution de la croûte continentale et son rôle dans le développement à long terme du système Terre.

La croûte continentale abrite les ressources dont nous dépendons, et son évolution contrôle l'environnement dans lequel nous vivons. La caractéristique la plus fondamentale de la croûte est que son enregistrement (y compris les ressources) est épisodique dans l'espace et le temps, pourtant l'origine de cette périodicité n'est pas élucidée.

"La Terre primitive était plus chaude qu'elle ne l'est aujourd'hui et cela a affecté la force de la croûte et du manteau, " a déclaré le Dr Chowdhury.

"Notre étude montre que dans ces conditions, la croûte inférieure s'est décollée et a sombré dans le manteau plus chaud, " il a dit.

" Surtout, ce processus explique les caractéristiques de ces roches anciennes, qui restait énigmatique.

"Nous pensons que le" processus de pelage "a également été le germe pour notre planète de développer une tectonique des plaques moderne."

L'équipe de recherche a utilisé la modélisation mathématique pour cartographier la dynamique de ce processus de pelage.

Ils ont suivi simultanément les conditions de pression et de température dans différents segments de la croûte tout au long de ce processus.

Cela les a aidés à prédire les types de roches ignées et métamorphiques qui se formeraient, et ces prédictions ont été comparées aux enregistrements rocheux observés sur la Terre primitive.

"Ces changements ont défini le cours de l'évolution de la Terre qui a finalement conduit à son état actuel, qui se caractérise par des continents à croûte siliceuse épaisse et des océans à croûte mafique fine, ainsi que la présence d'une atmosphère oxygénée et la prolifération de la vie, " a déclaré le Dr Chowdhury.

L'enregistrement géologique clairsemé de la Terre primitive est un obstacle majeur pour démêler le cadre tectonique qui a déclenché ces changements.

La modélisation numérique comble cette lacune en permettant aux géologues de comprendre les processus qui fonctionnaient à l'époque et comment ils ont fourni le tremplin pour la planète sur laquelle nous vivons aujourd'hui.

"Nos recherches ont permis d'identifier le cadre tectonique qui a fonctionné il y a des milliards d'années et qui a peut-être mis la Terre dans un voyage vers la planète d'aujourd'hui, qui fournit l'environnement pour la vie et les ressources dont nous dépendons, " a déclaré le Dr Chowdhury.