Les incendies dans la région amazonienne en 2019 ont été sans précédent dans leur destruction. Des milliers d'incendies avaient brûlé plus de 7, 600 kilomètres carrés en octobre de la même année. En 2020, les choses ne vont pas mieux et, vraisemblablement, peut être pire.

Selon le projet Global Fire Emissions Database dirigé par la NASA, les incendies en Amazonie en 2020 ont dépassé ceux de 2019. En fait, Les incendies de 2020 ont été les pires depuis au moins 2012, lorsque le satellite a été utilisé pour la première fois. Le nombre d'incendies brûlant l'Amazonie brésilienne a augmenté de 28% en juillet 2020 par rapport à l'année précédente, et les incendies de la première semaine de septembre sont le double de ceux de 2019, selon l'INPE, L'agence spatiale nationale de recherche du Brésil.

Malgré la recrudescence des incendies, l'attention internationale a diminué en 2020, probablement en raison de la pandémie de COVID-19. Pourtant, la dégradation de la forêt amazonienne a des conséquences profondes du changement climatique à la santé mondiale.

Implications climatiques mondiales

La forêt amazonienne couvre environ huit millions de kilomètres carrés – une superficie plus grande que l'Australie – et abrite une quantité étonnante de biodiversité.

Il aide à équilibrer le bilan carbone mondial en absorbant le dioxyde de carbone de l'atmosphère, et joue un rôle clé dans le cycle mondial de l'eau, stabiliser le climat mondial et les précipitations. Un réseau de neuf nations de territoires autochtones et d'aires naturelles a protégé une quantité massive de biodiversité et de forêts primaires.

Pourtant, ces terres sont assiégées. Depuis 2019, on estime que 17 pour cent du couvert forestier de l'Amazonie a été coupé à blanc ou brûlé depuis les années 1970, lorsque des mesures régulières ont commencé et que l'Amazonie était presque intacte.

Alors que la forêt tropicale saigne de la biomasse à cause de la déforestation, il perd sa capacité à capter le carbone de l'atmosphère et libère du carbone par combustion. Si les feux annuels qui brûlent l'Amazonie ne sont pas réduits, l'un des plus grands puits de carbone au monde se transformera progressivement en robinet de carbone, libérant plus de dioxyde de carbone qu'il n'en séquestre.

Bien que les impacts mondiaux soient désastreux, les impacts locaux de ces incendies sont également importants. Mauvaise qualité de l'air persistante, qui s'étend loin au Brésil et dans d'autres régions d'Amérique du Sud, y compris dans les centres métropolitains comme São Paulo, peut entraîner des problèmes de santé.

Au fur et à mesure que les routes sont construites et que les forêts sont défrichées pour la production de bois et l'agriculture, un damier de lisières de forêt tropicale est créé. Ces activités destructrices peuvent conduire à des extinctions rapides et à une grave perte de richesse en espèces partout où l'empiètement humain se produit.

De nombreux chercheurs prédisent que la déforestation propulse l'Amazonie vers un point de basculement, au-delà duquel il se transformera progressivement en une savane semi-aride. Si la déforestation de la forêt tropicale se poursuit au-delà d'un seuil de 20-25 pour cent de déforestation totale, de multiples boucles de rétroaction positive déclencheront la désertification du bassin amazonien.

Implications pour la santé mondiale

Maladies zoonotiques, comme le SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19, sont à la hausse. Comprendre les causes profondes de ces événements de débordement qui déplacent les virus des animaux aux humains nous donne un aperçu de la façon de prévenir de futures épidémies zoonotiques. La dégradation et la fragmentation des forêts tropicales humides telles que l'Amazonie peuvent être un facteur clé dans ce processus.

Le damier des lisières de forêt augmente les points de contact potentiels entre l'homme et la faune, ce qui à son tour augmente la probabilité de transmission virale et l'émergence de nouvelles maladies humaines. Forêts intactes et hauts niveaux de biodiversité, d'autre part, peut fournir un « effet de dilution » associé à une prévalence et une propagation plus faibles des agents pathogènes.

La pandémie actuelle pourrait bien avoir eu une genèse environnementale. Il est vital de maintenir le haut niveau actuel de biodiversité de l'Amazonie, à la fois pour la santé de l'écosystème mondial et parce que, autrement, l'Amazonie pourrait devenir un futur hotspot de maladies émergentes. Lorsque nous protégeons l'écosystème mondial, nous nous protégeons également des maladies zoonotiques émergentes.

Les interventions sont complexes, mais la protection des territoires autochtones, la restauration de terres déjà dégradées et, le plus important, une sensibilisation internationale continue aux dynamiques politiques et aux choix des consommateurs, nous offrent tous des moyens d'éviter une tragédie imminente. Si nous ne regardons pas plus loin cette pandémie et cherchons en amont les moteurs et les causes, les pandémies continueront d'émerger.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.