Les parents font souvent de grands efforts pour s'assurer que leurs enfants fréquentent les meilleures écoles, entouré de pairs très performants qui viennent souvent de milieux favorisés. Mais les données recueillies auprès d'individus sur une période de 50 ans suggèrent que ces aspects des écoles sélectives ne sont pas uniformément bénéfiques pour les résultats scolaires et professionnels des élèves au cours des décennies suivantes.

Les résultats sont publiés dans Sciences psychologiques , un journal de l'Association pour la science psychologique.

« Au-delà des capacités individuelles des élèves et de leur milieu familial, des écoles plus sélectives offraient à la fois des avantages et des risques aux élèves, ce qui s'est traduit par des différences réelles dans leur carrière des années plus tard, " déclare le chercheur principal Richard Göllner de l'Université de Tübingen. " Plus précisément, être dans un lycée avec un milieu socio-économique moyen plus élevé a profité aux élèves plus tard, alors que le fait d'être dans une école avec un niveau de réussite moyen plus élevé a plus tard nui aux élèves."

Göllner et ses collègues voulaient comprendre comment la composition d'une école peut influencer les résultats des élèves, d'autant plus que les recherches précédentes semblaient donner des résultats mitigés. Les chercheurs qui ont examiné le statut socioéconomique moyen d'un corps étudiant ont constaté qu'un statut socioéconomique plus élevé avait tendance à être associé à de meilleurs résultats scolaires. Ceux qui ont examiné le rendement scolaire moyen, d'autre part, ont constaté qu'un meilleur rendement était souvent associé à de moins bons résultats.

« Au vu de ces deux axes de recherche contradictoires, il est difficile de répondre à la question qui est souvent à l'origine des décisions des familles de s'installer dans les zones avec les « meilleures » écoles, " notent les chercheurs.

Ils ont décidé d'examiner les deux caractéristiques de l'école — le statut socioéconomique et la réussite — ensemble dans une étude pour déterminer la contribution unique que chaque aspect apporte aux résultats à court et à long terme des élèves.

Les chercheurs ont examiné les données du projet TALENT, un représentant national, étude longitudinale qui a suivi des lycéens américains pendant cinq décennies. À l'époque, les participants ont complété une variété de mesures qui ont évalué leurs compétences académiques, antécédents familiaux, et les résultats de la vie.

Göllner et ses collègues ont spécifiquement analysé les données de 377, 015 participants de 1, 226 lycées, examiner leurs performances aux tests de résultats standardisés, leur milieu socio-économique, et leurs attentes éducatives. Pour les participants disponibles, ils ont également examiné le niveau d'instruction réel des participants, leurs revenus, et leur statut professionnel 11 ans et 50 ans après l'évaluation initiale.

Au-delà de l'influence des caractéristiques individuelles et du milieu familial, les élèves qui fréquentaient des écoles secondaires socioéconomiquement favorisées avaient tendance à terminer plus d'années de scolarité, gagner des revenus annuels plus élevés, et occupent des emplois avec un plus grand prestige professionnel par rapport à leurs pairs qui ont fréquenté des écoles moins favorisées.

Compte tenu de ces associations, les chercheurs ont découvert que les élèves qui fréquentaient des écoles à haut rendement avaient tendance à avoir un niveau de scolarité inférieur, le revenu, et prestige professionnel 11 et 50 ans plus tard.

Ces associations divergentes peuvent s'expliquer, au moins en partie, par les propres attentes éducatives des élèves :ceux qui fréquentaient des écoles favorisées avaient tendance à avoir des attentes relativement élevées, tandis que ceux qui fréquentaient des écoles à haut rendement avaient tendance à avoir des attentes relativement plus faibles.

« La comparaison permanente avec des pairs très performants semblait nuire à la croyance des étudiants en leurs propres capacités et cela était associé à de graves conséquences pour leur carrière ultérieure, " explique Göllner.

En réalité, les écoles favorisées ont tendance à être aussi des écoles à haut rendement, ce qui se traduirait par ce qu'on appelle des "gains perdus, " où les avantages d'un statut socio-économique élevé sont contrebalancés par les inconvénients d'un niveau élevé de réussite.

Dans des recherches futures, Göllner et ses collègues espèrent identifier les facteurs liés aux enseignants qui pourraient atténuer les effets néfastes de la comparaison sociale.

"Nous voulons comprendre ce que les enseignants peuvent faire pour s'assurer que les croyances positives des élèves en leurs propres capacités académiques ne sont pas compromises par le fait d'être entourés de pairs très performants, " dit Göllner.