Alors que COVID-19 continue de faire des ravages viraux sur la population humaine de la Terre, les gouvernements du monde entier ont fermé leurs écoles, fermer les commerces non essentiels, et dit à leurs citoyens de rester chez eux autant que possible. En d'autres termes, il y a beaucoup moins d'activité humaine sur notre planète, et cela a conduit à une baisse détectable de l'activité sismique.

Et même si un seul pas ou un camion solitaire qui roule sur l'autoroute ne fait pas vraiment trembler la Terre, les vibrations combinées de millions de pieds et de roues peuvent être détectées par les sismographes les plus sensibles au monde, s'ajoutant à un bourdonnement continu dans les détecteurs, un bruit de fond qui a chuté de plus de 30 %, selon des scientifiques de l'Observatoire royal de Belgique à Bruxelles et du California Institute of Technology à Pasadena.

Cette réduction n'est généralement observée qu'aux alentours des vacances de Noël, et pour un temps beaucoup plus bref. Mais depuis les fermetures de la mi-mars dans le monde, la Terre est un peu moins bruyante.

Toutes les stations ne verront pas un changement aussi spectaculaire, toutefois. Les sismographes situés bien au-delà des centres urbains et/ou enfouis profondément sous terre sont déjà bien isolés de toute cette agitation de fond. Mais l'abaissement du bruit d'origine humaine signifie que les stations basées en ville peuvent désormais capter les signaux beaucoup plus faibles qui sont généralement obscurcis par l'agitation.

Les données plus claires des stations sismographiques urbaines permettent aux scientifiques d'étudier des tremblements plus faibles dans la croûte terrestre, et pourrait conduire à une meilleure compréhension de tout, de l'activité volcanique aux changements dans la nappe phréatique de la Terre - un effet secondaire inattendu d'une bonne partie de l'humanité devant travailler à domicile.