Planter des arbres est une stratégie populaire pour aider à rendre les villes « plus vertes, " au propre comme au figuré. Mais les scientifiques ont trouvé un effet contre-intuitif de la végétation urbaine :lors des vagues de chaleur, il peut augmenter les niveaux de pollution de l'air et la formation d'ozone. Leur étude paraît dans le journal de l'ACS Sciences et technologies de l'environnement .

Des recherches antérieures ont montré que planter des arbres dans les villes peut avoir de multiples avantages, y compris le stockage du carbone, contrôler les eaux pluviales et refroidir les zones en fournissant de l'ombre. Cela a stimulé les efforts dans les villes des États-Unis et d'Europe pour encourager la pratique. Cependant, il est également connu que les arbres et autres plantes libèrent des composés organiques volatils, ou COV, qui peuvent interagir avec d'autres substances et contribuer à la pollution de l'air. Et quand il fait chaud, les plantes libèrent des niveaux plus élevés de COV. Galina Churkina et ses collègues voulaient étudier les effets que les vagues de chaleur et la végétation urbaine pourraient avoir sur la pollution de l'air.

Les chercheurs ont comparé des modèles informatiques de concentrations de polluants atmosphériques dans la région métropolitaine de Berlin-Brandebourg en Allemagne à l'été 2006, quand il y avait une vague de chaleur, et l'été 2014, qui avait des températures saisonnières plus typiques. La simulation a montré qu'au cours de l'été 2006, Les COV de la verdure urbaine ont contribué à environ 6 à 20 pour cent de la formation d'ozone, et qu'en période de canicule, la contribution a grimpé jusqu'à 60 pour cent. Les chercheurs suggèrent qu'en plus des campagnes de plantation d'arbres, les efforts visant à améliorer l'environnement des villes devraient inclure d'autres mesures telles que la réduction de la circulation automobile, une source majeure d'oxydes d'azote qui peuvent réagir avec les COV et former de l'ozone.