"C'est un résultat de plusieurs décennies en préparation, " dit Robert Wood, Professeur Charles River d'ingénierie et de sciences appliquées à SEAS, Membre principal du corps professoral du Wyss Institute et chercheur principal du projet Robobee. « Propulser le vol est quelque chose d'un Catch-22 car le compromis entre la masse et la puissance devient extrêmement problématique à petite échelle où le vol est intrinsèquement inefficace. Cela n'aide pas que même les plus petites batteries disponibles dans le commerce pèsent beaucoup plus que le robot. Nous avons développé des stratégies pour relever ce défi en augmentant l'efficacité des véhicules, créer des circuits de puissance extrêmement légers, et l'intégration de cellules solaires à haut rendement."

Le jalon est décrit dans La nature .

Pour réaliser un vol libre, cette dernière itération du Robobee a subi plusieurs changements importants, y compris l'ajout d'une deuxième paire d'ailes.

"Le passage de deux à quatre ailes, ainsi que des modifications moins visibles de l'actionneur et du rapport de transmission, rendu le véhicule plus efficace, lui a donné plus d'ascenseur, et nous a permis de mettre tout ce dont nous avons besoin à bord sans utiliser plus de puissance, " dit Jafferis.

(L'ajout des ailes a également valu à ce Robobee le surnom de X-Wing, après les chasseurs à quatre ailes de Star Wars.)

Cet ascenseur supplémentaire, sans besoin de puissance supplémentaire, a permis aux chercheurs de couper le cordon d'alimentation - qui a maintenu le Robobee attaché pendant près d'une décennie - et de fixer des cellules solaires et un panneau électronique au véhicule.

Les cellules solaires, le plus petit disponible dans le commerce, peser 10 milligrammes chacun et obtenir 0,76 milliwatt par milligramme de puissance lorsque le soleil est à pleine intensité. Le Robobee X-Wing a besoin de la puissance d'environ trois soleils terrestres pour voler, rendant le vol extérieur hors de portée pour le moment. Au lieu, les chercheurs simulent ce niveau d'ensoleillement en laboratoire avec des lampes halogènes.

Les cellules solaires sont connectées à un panneau électronique sous l'abeille, qui convertit les signaux basse tension du panneau solaire en signaux de commande haute tension nécessaires pour contrôler les actionneurs. Les cellules solaires se trouvent à environ trois centimètres au-dessus des ailes, pour éviter les interférences.