Une forêt tropicale est une région tropicale ou tempérée du globe qui reçoit beaucoup plus de précipitations que les autres régions. Les forêts tropicales humides se trouvent principalement près de l'équateur, tandis que les forêts tropicales tempérées apparaissent sous d'autres latitudes plus près des pôles. Le climat, le type de sol, les précipitations, la température et la lumière du soleil sont tous des facteurs abiotiques qui déterminent la composition d'une forêt tropicale, y compris les principales différences entre les forêts tropicales dans les régions tropicales et tempérées du globe.
Chaque jour est un jour pluvieux

Les précipitations dans un environnement de forêt tropicale sont importantes, variant de 50 à 300 pouces de précipitations par an. Cette quantité incroyable d'humidité conduit à de nombreuses adaptations uniques dans les espèces végétales, car la capture des nutriments avant qu'ils ne soient emportés par les fortes pluies est essentielle à la survie. De nombreuses régions connaissent une «saison des pluies», au cours de laquelle les moussons ou les pluies plus abondantes deviennent plus courantes. Dans les forêts pluviales tempérées, certaines précipitations tombent sous forme de neige à des altitudes plus élevées. L'humidité dans les forêts tropicales varie, en moyenne, de 77 à 88 pour cent, permettant la croissance d'épiphytes ou de "plantes aériennes", qui poussent sur des surfaces comme des branches d'arbres, sans terre.
Pauvres fondations

Parce que l'absorption des nutriments du sol est rapide, le sol dans les forêts tropicales matures est souvent meuble, sablonneux et dépourvu de nutriments. Les arbres utilisent des systèmes racinaires hors sol pour capturer les nutriments qui filtrent vers le bas sous forme de matière organique en décomposition avant que de fortes pluies ne puissent les emporter. Cela crée une terre végétale incroyablement riche en nutriments. Parce que le sol plus profond de la forêt tropicale est si fortement lessivé, les grands arbres reçoivent peu de soutien nutritionnel. Cela conduit à des adaptations comme les racines des contreforts, qui s'étendent jusqu'à 15 pieds au-dessus du sol de la forêt pour fournir un soutien aux grands arbres.
Chaud et froid

Les températures dans les forêts tropicales varient selon la région. En moyenne, les températures atteignent rarement plus de 34 degrés Celsius (93 degrés Fahrenheit), ou moins de 20 degrés Celsius (68 degrés Fahrenheit). Cependant, des forêts pluviales tempérées peuvent exister à des températures sensiblement plus froides. Comme leurs cousins tropicaux, ces forêts tropicales ont de fortes précipitations et des profils de sol similaires. Leur biologie, cependant, est tout à fait unique, consistant en un mélange d'arbres à feuilles caduques et de conifères habitués à des températures plus fraîches. Ces environnements tempérés se trouvent dans le nord-ouest américain et dans des régions comme la Nouvelle-Zélande et le Chili.
Made in the Shade

Les couches de végétation dans une forêt tropicale peuvent filtrer tout sauf 6% de la lumière du soleil avant il atteint le sol forestier, limitant la croissance de toute végétation sous la canopée. Certains arbres plus jeunes peuvent languir à l'ombre pendant des décennies jusqu'à ce qu'un trou soit créé dans la canopée par un arbre tombé. Lorsque cela se produit, la croissance est immédiate et la canopée est restaurée en quelques années seulement. Les vignes et les lianes, ou les vignes ligneuses, rivalisent souvent avec les arbres pour la lumière du soleil en grimpant à la canopée le long de leurs troncs, étranglant parfois leurs hôtes dans le processus en leur refusant le précieux soleil dont ils ont besoin pour photosynthétiser.