Avec des fermetures ordonnées pour contenir la pandémie de COVID-19 - qui a atteint 183 pays, infecté plus de 1,7 million de personnes et causé plus de 100, 000 morts—il y a des craintes de pénuries alimentaires causées par des achats de panique et des perturbations de la chaîne d'approvisionnement.

Les récentes annonces de certains pays indiquant qu'ils instituaient des restrictions à l'exportation de produits alimentaires ou révisaient des accords d'exportation ont rappelé la crise alimentaire de 2007-2008, lorsque les chaînes d'approvisionnement alimentaire mondiales ont été interrompues, plusieurs pays clés ayant limité les exportations de riz et de blé. Cela a déclenché une série d'événements à travers le monde, y compris les pénuries alimentaires, flambées de prix et désobéissance civile dans plus de 30 pays.

L'impact du COVID ?

La pandémie est désormais généralement considérée comme une crise existentielle et, en temps de crise, il est souvent difficile de séparer les faits du sensationnalisme.

Que sait-on jusqu'à présent de l'effet du COVID-19 sur la sécurité alimentaire ? La sécurité alimentaire est le complexe multidimensionnel de la mise à disposition de la nourriture (en cultivant, importations ou stocks), assurer l'accès physique (transporter la nourriture de son lieu de production à son lieu de consommation), garantir des prix abordables (pas de hausse des prix), préserver la sécurité alimentaire et la valeur nutritionnelle, et assurer la stabilité dans toutes ces dimensions.

La disponibilité et l'accès aux aliments au niveau international n'ont pas été sensiblement affectés même si des restrictions à l'exportation limitées dans le temps ont été imposées par des pays comme le Kazakhstan sur la farine de blé, la Serbie sur l'huile de tournesol, la Thaïlande sur les œufs ; mais ceux-ci ne contribuent pas de manière significative aux marchés mondiaux.

Deux organisations crédibles - l'Organisation pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) et l'Institut international de recherche sur les politiques alimentaires (IFPRI) - ont toutes deux déclaré publiquement qu'il y avait suffisamment de stocks de denrées de base comme le blé et le riz, pour le reste de 2020. À moins que les grands acteurs comme les États-Unis, Union européenne, La Russie et l'Ukraine commencent à limiter le blé, et les principaux exportateurs de riz comme l'Inde, Thaïlande, Viêt Nam, Le Pakistan et les États-Unis commencent à limiter le riz, les chaînes d'approvisionnement devraient rester relativement fluides.

Cependant, au niveau intra-pays, Le COVID-19 a eu des effets qui se font sentir. Certains de ces effets ne sont pas directement attribuables à l'infection virale mais aux mesures préventives prises pour éviter l'escalade de l'infection.

Par exemple, les « confinements » en Inde et en Malaisie qui ont empêché tout mouvement à l'intérieur et à l'extérieur du pays, fait craindre des ruptures d'approvisionnement. Les agriculteurs indiens et philippins ont dû jeter leurs produits ou les donner au bétail en raison de l'incapacité de les transporter vers les marchés urbains. Les Singapouriens craignaient que les légumes frais, les œufs et le poulet ne seraient pas autorisés à Singapour par la Malaisie, un fournisseur majeur. Le résultat net a été une vague d'achats de panique de ces articles et le nettoyage des étagères des épiceries jusqu'à ce que les annonces du gouvernement et les preuves visuelles de camions de restauration entrant dans le pays aident à rassurer le public et à ramener les choses à la normale.

Dans d'autres pays, la pénurie de main-d'œuvre à croître, le traitement et la manipulation des aliments ont été entravés en raison de l'application de mesures dites de « distanciation sociale ». Ce problème actuel est susceptible d'affecter les approvisionnements dans un avenir proche, car les cultures mûres ne sont pas récoltées (augmentation des pertes et du gaspillage) et les cultures et les animaux de la prochaine génération ne sont pas placés dans leurs cycles de croissance. L'Amérique du Nord serait confrontée à un problème majeur de main-d'œuvre migrante à ces deux fins.

En général, toute restriction de transport, y compris le mouvement des aliments et des personnes impliquées dans l'industrie alimentaire, aura un effet modérateur important sur l'approvisionnement alimentaire, comme cela a été démontré dans de nombreuses régions de la Chine pendant sa crise.

De la même manière, en Chine, Les « confinements » ont empêché les intrants vitaux d'atteindre les agriculteurs qui devaient planter leurs cultures pour la saison suivante. Les autorités ont alors prévu des « canaux verts » qui exemptaient le mouvement des intrants agricoles comme les engrais et les semences.

D'autres effets visibles de la restriction des déplacements ont entraîné une diminution de la disponibilité des produits frais comme les légumes et les fruits pour les consommateurs, et en conséquence, infliger des souffrances financières aux producteurs et empêcher l'accès physique à la nourriture, l'une des dimensions importantes de la sécurité alimentaire.

Heureusement, contrairement à la crise de 2007-08, les incidences des hausses de prix sont encore relativement faibles, tout comme les problèmes de sécurité alimentaire.

Réponses réactionnaires

En ce qui concerne la nourriture, presque aucun des pays exportateurs nets n'a renié ses contrats d'approvisionnement, bien que dans les grands pays agricoles comme les États-Unis et le Canada, des groupes d'agriculteurs ont mis en garde contre l'impact de la réduction des récoltes des cultures actuelles et de la réduction des semis de certaines cultures en raison d'une demande réduite.

Pour l'Asie, un seul des cinq premiers exportateurs de riz, Viêt Nam, a annoncé son intention de conclure de futurs contrats tandis que des exportateurs mineurs comme le Cambodge et le Myanmar ont mis en place des restrictions temporaires.

En général, la disponibilité et l'accès à la nourriture ne semblent pas affectés dans la plupart des pays, bien que certains connaissent des ruptures d'approvisionnement à l'intérieur du pays en raison du contrôle des mouvements. De nombreux gouvernements ont pris des mesures visibles pour assurer à leurs citoyens que les stocks alimentaires sont suffisants, pourtant, des pénuries temporaires ont résulté d'achats de panique.

COVID-19 a suscité une réponse inattendue de la part du public pour stocker des quantités supplémentaires de nourriture, déclenchant ainsi un cercle vicieux auto-réalisateur de pénuries passagères. Cela peut même forcer les gouvernements à entrer sur le marché afin de constituer leurs stocks en prévision des pénuries.

Transformer la crise en opportunité

Cette pandémie a révélé à quel point certains pays sont vulnérables en matière de sécurité alimentaire. Les Philippines et Singapour ont utilisé cette crise pour stimuler l'autoproduction, comme par l'augmentation de l'agriculture urbaine de légumes. Singapour accélère prétendument son objectif de répondre à 30 pour cent de ses besoins nutritionnels d'ici 2030 et le soutient par des investissements importants. Hong Kong a vu une demande accrue sur ses fermes maraîchères urbaines existantes qui à leur tour ont intensifié la plantation.

En tant que pays tributaire des importations alimentaires, Singapour illustre également de nouvelles mesures pour maintenir les routes d'approvisionnement ouvertes, comme dans l'accord de connectivité de la chaîne d'approvisionnement récemment conclu avec six pays exportateurs. Les experts ont également appelé à davantage d'actions pour produire des aliments alternatifs tels que la "viande cultivée" et les protéines végétales afin d'améliorer les perturbations de la chaîne d'approvisionnement.

Mais la crise oblige également la communauté mondiale à se demander si les chaînes d'approvisionnement alimentaire actuelles, longues et énergivores, devraient être remplacées par des aliments produits plus localement. En Inde, la crise a vu la migration inverse de millions de personnes des zones urbaines vers les zones rurales. Comment ces millions de personnes peuvent-elles être incitées à rester et à produire de la nourriture à la campagne, bien que de manière rentable, par l'augmentation des investissements publics dans l'agriculture ?

A cela s'ajoutent des questions sur la manière d'augmenter de manière significative la R&D agricole dans les pays en développement, ce qui n'est rien en comparaison de celui des pays développés.

Assurer la sécurité alimentaire

La pandémie de COVID-19 n’est probablement pas une crise isolée provoquant une insécurité alimentaire. À une époque où de nombreux pays ont tendance à se replier sur eux-mêmes, c'est exactement le contraire qui doit être fait pour assurer la sécurité alimentaire pour tous.

L'IFPRI a mené des études approfondies après la crise de 2007-08 et a averti qu'inappropriées, des politiques égoïstes et des actions non transparentes pourraient avoir des conséquences imprévues telles que provoquer des fuites sur les importations de denrées alimentaires ou des restrictions des exportations de denrées alimentaires conduisant à des pénuries artificielles et hausses de prix. Les gouvernements aux niveaux régional et mondial doivent accroître la coopération et la coordination dans toutes les dimensions de la sécurité alimentaire. En faisant cela, les pays bénéficient des autres et améliorent leur capacité locale à produire plus.

La sécurité alimentaire de tout pays ne peut être assurée que par un équilibre d'autoproduction, importations et stocks. Il est compréhensible que les gouvernements aspirent à être pleinement autosuffisants, mais cela doit toujours être soigneusement pesé par rapport aux coûts d'opportunité de le faire et à l'effet que cela peut avoir sur le développement économique global.