Un demi-milliard de tonnes d'émissions de carbone pourraient être supprimées de l'atmosphère terrestre grâce à une meilleure gestion des tourbières, selon des recherches menées en partie à l'Université de Leicester.

Une équipe de scientifiques, dirigé par le UK Centre for Ecology and Hydrology (UKCEH), a estimé la réduction potentielle d'environ 500 millions de tonnes d'émissions de gaz à effet de serre (GES) en restaurant toutes les tourbières agricoles mondiales.

Tourbières—un type de zone humide, où la végétation morte est empêchée de se décomposer complètement - ne couvre que 3% de la surface terrestre mondiale, mais stockent environ 650 milliards de tonnes de carbone, environ 100 milliards de tonnes de plus que toute la végétation mondiale réunie.

Dr Jörg Kaduk et professeur Sue Page, tous deux de l'École de géographie de l'Université de Leicester, Géologie et environnement, sont co-auteurs de l'étude publiée dans La nature .

Le professeur Page a déclaré :« Nos résultats représentent un défi mais aussi une grande opportunité. Une meilleure gestion de l'eau dans les tourbières offre un potentiel « gagnant-gagnant » :des émissions de gaz à effet de serre plus faibles, amélioration de la santé des sols, durée de vie agricole prolongée et risque d'inondation réduit.

« Pour les tourbières agricoles, l'équilibre est entre la sécurité climatique, et les moyens de subsistance et la sécurité alimentaire. Notre étude indique que l'élévation des niveaux d'eau des tourbières pourrait permettre aux agriculteurs de tourbières à la fois de réduire l'impact climatique de leurs activités et d'étendre l'utilisation de ces sols organiques très fertiles grâce à une gestion modifiée des terres.

"Toutefois, cela ne sera pas possible dans tous les endroits, et devra être envisagée parallèlement à d'autres options, y compris le remouillage complet et la restauration de l'écosystème."

Dans leur état naturel, les tourbières peuvent atténuer le changement climatique en éliminant continuellement le dioxyde de carbone (CO2) des GES de l'atmosphère et en le stockant en toute sécurité dans des conditions d'engorgement. Mais de nombreuses zones de tourbières ont été considérablement modifiées par l'activité humaine, y compris le drainage pour l'agriculture et les plantations forestières.

Cela se traduit par le rejet d'environ 1,5 milliard de tonnes de CO2 dans l'atmosphère chaque année, ce qui équivaut à trois pour cent de toutes les émissions mondiales de GES causées par les activités humaines.

Cependant, parce que de grandes populations dépendent de ces tourbières pour leur subsistance, il n'est peut-être pas réaliste de s'attendre à ce que toutes les tourbières agricoles retrouvent leur état naturel dans un avenir proche.

L'équipe a donc également analysé l'impact de la réduction de moitié des profondeurs de drainage actuelles dans les terres cultivées et les prairies sur la tourbe - qui couvrent plus de 250, 000 km2 dans le monde et a montré que cela pouvait encore apporter des avantages réalistes pour l'atténuation du changement climatique. L'étude estime que cela pourrait réduire les émissions d'environ 500 millions de tonnes de CO2 par an, ce qui équivaut à un pour cent de toutes les émissions mondiales de GES causées par les activités humaines.

Professeur Chris Evans de l'UKCEH, qui a dirigé la recherche, a déclaré:"La dégradation généralisée des tourbières devra être abordée si le Royaume-Uni et d'autres pays veulent atteindre leur objectif de zéro émission nette de gaz à effet de serre d'ici 2050, dans le cadre de leur contribution aux objectifs de l'accord de Paris sur le climat.

« Les inquiétudes concernant les conséquences économiques et sociales de la réhumidification des tourbières agricoles ont empêché une restauration à grande échelle, mais notre étude montre que le développement de mesures d'atténuation appropriées localement pourrait encore permettre des réductions substantielles des émissions. »

Les scientifiques affirment que les réductions potentielles des émissions de GES résultant de la réduction de moitié de la profondeur de drainage dans les tourbières agricoles seront probablement supérieures aux estimations, étant donné qu'ils n'incluaient pas les changements dans les émissions du puissant oxyde nitreux (N2O) qui, comme les niveaux de CO2, sont également susceptibles d'être plus élevées dans les tourbières agricoles à drainage profond.

L'Université de Leicester joue un rôle de premier plan dans la recherche sur les tourbières, que les décideurs cherchent à mieux utiliser cette ressource hautement efficace. Le ministère de l'Environnement, Food and Rural Affairs a publié ce mois-ci le plan d'action pour la tourbe d'Angleterre, qui énonce la vision à long terme du gouvernement pour la gestion, protection et restauration des tourbières. Le plan utilise des informations dérivées de plusieurs projets de recherche auxquels l'Université de Leicester a apporté des contributions clés, notamment à l'échelle des émissions de GES des tourbières de l'est de l'Angleterre.

Le Dr Kaduk et le professeur Page travaillent également avec le Département des affaires, Stratégie énergétique et industrielle afin de mieux comprendre le rôle que joue la gestion agricole des tourbières dans la libération de N2O, ainsi que l'examen des effets à long terme de l'utilisation agricole des tourbières.

Le Dr Kaduk a ajouté :« Cette étude n'est que la première étape vers l'exploration complète des réductions d'émissions réalisables grâce à toute une gamme de mesures d'atténuation locales différenciées. Par exemple, avec nos partenaires agricoles, nous déterminons les effets des pratiques agricoles sur les émissions de gaz à effet de serre. »

Et plus tôt ce mois-ci, Le professeur Page s'est adressé à la conférence Climate Exp0 sur le travail des tourbières de Leicester avant la COP26, la Conférence des Nations Unies sur les changements climatiques 2021 qui se tiendra à Glasgow en novembre, dont l'Université fait partie.

L'étude en La nature , « Contrôle prioritaire de la nappe phréatique sur les émissions de gaz à effet de serre des tourbières gérées », auteurs impliqués de l'UKCEH, l'Université suédoise des sciences agricoles, l'Université de Leeds, L'Institut James Hutton, Université de Bangor, Université de Durham, Université Queen Mary de Londres, Université de Birmingham, Université de Leicester, Rothamsted Research et Université de Francfort.