C'est août et 38C à l'extérieur d'une serre dans une ferme fruitière dans la banlieue de Nanjing, Chine. A l'intérieur de la ferme, les clients goûtent aux raisins et aux pêches biologiques.

Mme Wang, à qui appartient la ferme, soulève avec précaution le couvercle d'un grand bac de vers de terre. Elle en élève des milliers pour produire des engrais organiques pour sa ferme.

Wang fait partie d'un nombre croissant d'agriculteurs en Chine qui réduisent leur utilisation d'engrais et de pesticides, et exploiter la demande des consommateurs pour des aliments biologiques et cultivés de manière durable.

La production céréalière totale de la Chine a presque quadruplé depuis 1961, à la fin de la grande famine. Mais son succès a eu un coût environnemental élevé :la Chine utilise quatre fois plus d'engrais par unité de surface que la moyenne mondiale et représente la moitié de la consommation mondiale totale de pesticides. Globalement, l'utilisation de produits chimiques dans les fermes chinoises est 2,5 fois supérieure à la moyenne mondiale par acre de terre.

La surutilisation d'engrais synthétiques et de pesticides a conduit à la contamination des sols, prolifération d'algues et augmentation des émissions de gaz à effet de serre. Au-delà des conséquences écologiques de la hausse rapide des rendements des cultures, Les consommateurs chinois ainsi que les agriculteurs et les travailleurs agricoles ont été confrontés à des problèmes de santé. L'application excessive d'engrais a entraîné des résidus chimiques dans les aliments et une infiltration d'azote dans les eaux souterraines.

Mais les pratiques agricoles durables et la production d'aliments biologiques sont à la hausse en Chine. La superficie totale des cultures certifiées en agriculture biologique a plus que quintuplé entre 2005 et 2018, à 3,1 millions d'hectares, selon un rapport gouvernemental de 2019. La Chine s'est classée troisième en superficie certifiée biologique en 2017, après l'Australie et l'Argentine. Les ventes totales de produits biologiques en Chine se classent au quatrième rang mondial, après les États-Unis, Allemagne et France. La production biologique non certifiée est également répandue.

Ce changement amorce une transformation vers un système alimentaire plus durable en Chine et dans le monde, compte tenu des 65 milliards de dollars américains de produits agroalimentaires exportés de Chine chaque année. Cette transformation fournit des leçons pour le reste du monde, en termes d'efforts aux deux extrémités de la chaîne d'approvisionnement alimentaire pour passer d'une agriculture à forte intensité chimique à un système plus sain pour les personnes et la planète.

Intérêt croissant pour l'agriculture durable

Les agriculteurs chinois abandonnent l'agriculture chimique pour des raisons de santé personnelle, protection écologique et motivations économiques, soutenu par une série de soutiens de l'État. Les consommateurs chinois sont impatients de se lancer dans des aliments sans produits chimiques, principalement pour des raisons de santé.

La demande d'aliments biologiques et dits verts augmente rapidement, surtout parmi les classes moyennes et supérieures. Japon, L'Europe et les États-Unis sont les plus grands marchés pour les exportations chinoises d'aliments biologiques selon le rapport chinois sur la certification de l'agriculture biologique et le développement de l'industrie en 2019.

Pratiques agricoles durables en Chine, telles que l'utilisation de compost et de fumier animal au lieu d'engrais chimiques, cultures de couverture, les rotations des cultures et les cultures intercalaires (culture de différentes variétés de cultures sur un même champ) contribuent à des sols plus sains. Les fermes écologiques évitent également l'utilisation d'antibiotiques et d'hormones dans le bétail.

Efforts descendants et ascendants

Des mouvements sociaux biologiques et des marchés biologiques ont souvent émergé dans les pays à propriété foncière privée, diminution du nombre de petites exploitations et consolidation croissante des chaînes d'approvisionnement alimentaire. Le secteur de l'alimentation biologique et écologique de la Chine émerge au milieu d'un ensemble différent de économique, conditions culturelles et environnementales.

Ce contexte particulier en Chine a conduit au développement d'une filière bio formelle, créé par des normes et des réglementations gouvernementales descendantes. A côté de cela, un secteur biologique informel a pris forme grâce à des luttes de bas en haut pour la sécurité, alimentation saine et durable.

Grâce à ces efforts descendants et ascendants, La Chine est en train de devenir un leader mondial dans le développement de systèmes alimentaires durables. Une crise prolongée de la sécurité sanitaire des aliments a été une force motrice pour passer à une production alimentaire plus durable et pour créer un marché intérieur pour les aliments biologiques et cultivés de manière écologique.

En réponse aux préoccupations en matière de sécurité alimentaire, plus la crise écologique de la Chine, divers niveaux de gouvernement en Chine offrent désormais un large éventail de soutiens aux fermes biologiques. Ces mesures sont sans précédent dans le monde. Ils vont de la prise en charge du coût de la certification biologique, pour trouver un terrain, le financement des infrastructures à la ferme et des engrais organiques, à la formation et à l'aide à la commercialisation.

A côté de ces aides étatiques, de bas en haut, les efforts menés par la société civile ont également été utiles. Un groupe d'activistes passionnés de l'alimentation a introduit des fermes « d'agriculture soutenue par la communauté », marchés de producteurs et clubs d'achat. Cela a contribué à une révolution dans l'alimentation écologique et l'alimentation éthique dans les villes chinoises.

Comme le montre notre recherche, les gens ont adopté avec enthousiasme ces nouvelles initiatives communautaires. Ils chérissent la possibilité d'accéder à des aliments sûrs et sains, encore plus pendant la pandémie de COVID-19. Vente en ligne, y compris des aliments écologiques et biologiques, sont en plein essor, notamment parmi les classes moyennes et supérieures.

Défis à venir

Malgré ces évolutions positives, Le secteur de l'agriculture biologique en Chine est confronté à des défis critiques. Par exemple, les petits agriculteurs ne peuvent généralement pas se permettre les formalités administratives pour la certification biologique.

Les faux labels de certification biologique ont testé la confiance du public envers les produits biologiques et les prix des aliments biologiques peuvent être cinq à dix fois supérieurs à ceux des autres aliments. Et les responsables de l'État hésitent à promouvoir le modèle plus largement car ils restent sceptiques quant au fait que les rendements sont suffisamment importants pour nourrir l'immense population chinoise.

Certains de ces problèmes pourraient être résolus en investissant dans davantage de recherches, et faire en sorte que les organisations de soutien au secteur biologique assurent la formation et le partage d'informations. La Chine a également peu d'ONG environnementales pour fournir une éducation publique et mettre les agriculteurs en contact les uns avec les autres pour un soutien mutuel.

Le monde considère souvent le bilan environnemental de la Chine sous un jour négatif. Mais il y a beaucoup à apprendre des efforts politiques et locaux dans ce pays. Des fermes comme la ferme fruitière de Mme Wang prennent racine pour reconnecter les agriculteurs et les mangeurs. Et le plan national d'agriculture durable et les politiques visant à réduire l'utilisation de produits agrochimiques ont mis en lumière les perspectives d'une agriculture durable en Chine.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.