Orangs-outans, déjà en danger critique d'extinction en raison de la perte d'habitat due à l'exploitation forestière et à l'agriculture à grande échelle, peut faire face à une autre menace sous la forme de fumée provenant d'incendies naturels et d'origine humaine, selon une étude de l'Université Rutgers-Nouveau-Brunswick.

L'étude paraît dans la revue Rapports scientifiques .

En 2015, Wendy Erb, chercheur postdoctoral au Département d'anthropologie de Rutgers, étudiait des orangs-outans mâles dans les forêts de Bornéo indonésien lorsque des incendies ont éclaté. Elle et ses collègues de la station de recherche sur les orangs-outans de Tuanan ont continué à travailler jusqu'à ce qu'ils aient dû s'arrêter et aider à combattre les incendies, qui se produisent annuellement, souvent à cause des petits exploitants agricoles et des plantations qui défrichent les forêts pour planter des cultures.

Quelques semaines après le début de la saison des incendies, Erb a remarqué une différence dans le son du "long cri des mâles, " qui, selon les scientifiques, est utilisé pour attirer les femelles et avertir les autres mâles. " Je pensais qu'ils sonnaient dégueux, un peu comme les humains qui fument beaucoup, " elle a dit.

Erb a décidé de savoir si la fumée inhalée par les orangs-outans pendant les incendies avait affecté leur santé. Les humains qui inhalent de la fumée subissent des effets néfastes, mais elle ne connaissait aucune étude sur les effets possibles sur les orangs-outans.

Erb a étudié quatre mâles "à bride", qui pèsent environ 200 livres et ont de grands coussinets de joues. Elle se réveillait chaque jour avant l'aube pour recueillir leur urine dans un sac au bout d'un bâton qu'elle tenait en dessous d'eux. Analyser leur comportement et leur urine, les scientifiques ont découvert que les gros mâles voyageaient moins, reposé plus et consommé plus de calories. Ils ont également produit plus de corps cétoniques, molécules fabriquées par le foie à partir d'acides gras pendant les périodes de faible apport alimentaire, ce qui était inattendu car les singes mangeaient plus, pas moins. Pourquoi brûlaient-ils de la graisse ?

Le seul élément nouveau dans la vie des orangs-outans était les trois mois de feu et de fumée. La surface naturelle des forêts est constituée de tourbe, qui est inflammable, laisser les incendies brûler sous terre pendant des semaines. Les incendies ont été pires en 2015 en raison d'un fort effet El Niño, ce qui a entraîné une grave sécheresse.

Les analyses de sol suggèrent que des incendies de forêt se sont produits à Bornéo depuis des millénaires, mais sont devenus de plus en plus fréquents et intenses au cours des dernières décennies en raison de la déforestation et de l'assèchement des tourbières. En 2015, L'Indonésie a connu l'activité d'incendie et la pollution par la fumée les plus graves jamais enregistrées depuis les incendies de forêt catastrophiques lors des sécheresses El Niño de 1997 qui ont brûlé quelque 24, 000 kilomètres carrés de tourbières (12 pour cent de la superficie totale des tourbières). Les incendies de tourbières détruisent les habitats forestiers, libèrent des gaz à effet de serre et produisent des particules dangereuses, première cause de mortalité mondiale liée à la pollution. Deux études indépendantes ont estimé que la brume de 2015 a causé quelque part entre 12, 000 et 100, 000 morts humaines prématurées, mais il y a eu très peu de recherches sur les effets sur les populations fauniques habitant ces habitats en feu.

La perte inattendue de près de 100, 000 orangs-outans de Bornéo provenant de forêts intactes du Kalimantan entre 1999 et 2015 indiquent que la perte d'habitat à elle seule n'est pas à l'origine du déclin de cette espèce en danger critique d'extinction. Une exposition de plus en plus fréquente aux fumées toxiques pourrait avoir de graves conséquences pour les orangs-outans, d'autres animaux et humains, et cette recherche met en évidence le besoin urgent de comprendre les impacts à long terme et indirects des incendies de tourbières en Indonésie, au-delà de la perte immédiate des forêts et de leurs habitants.

Professeur d'anthropologie Erin Vogel, co-auteur de l'étude et co-directeur de la station de recherche de Tuanan, a déclaré que la prochaine étape consiste à analyser les données des orangs-outans femelles et juvéniles pour voir comment les incendies ont affecté leur santé.

"Nous examinerons différents indicateurs d'inflammation dans l'urine, " dit-elle. " Nous allons chercher des cytokines, protéines qui font partie de la réponse immunitaire, et cortisol, une hormone associée au stress. Il est possible que ces hommes brûlent des graisses parce que leur énergie va à la réparation des tissus."