Des chercheurs de la Scripps Institution of Oceanography espionnent un glacier arctique au nom de la science. Dans une nouvelle étude, les scientifiques Oskar Glowacki et Grant Deane décrivent une méthode de mesure de la perte de masse des glaciers lors du vêlage des icebergs, un processus dans lequel la glace se détache des bords d'un glacier et contribue finalement à l'élévation du niveau de la mer. Les chercheurs analysent des enregistrements acoustiques sous-marins d'icebergs lorsqu'ils tombent dans l'océan et font des éclaboussures.

Alors que la planète se réchauffe, le vêlage devrait augmenter, mais des estimations précises de la perte de glace à la frontière glace-océan sont difficiles à obtenir, disent les chercheurs. Cette difficulté est due à l'éloignement de nombreux glaciers, ainsi que les conditions dangereuses qui empêchent les scientifiques d'effectuer des mesures directes sur des falaises de glace instables.

Pour relever ces défis, l'équipe financée par la National Science Foundation a déployé deux microphones sous-marins, ou des hydrophones, près du glacier Hansbreen dans le fjord Hornsund, Svalbard, un archipel arctique au nord de la Norvège. Des plongeurs ont placé les hydrophones au fond de l'océan à plus de 900 mètres (presque 3, 000 pieds) de la falaise du glacier. Pendant un mois et demi, les hydrophones capturaient les sons émis par les icebergs tombant dans l'océan.

Les enregistrements sonores sous-marins ont permis aux chercheurs de dériver une formule mathématique qui calcule la masse du bloc de glace à partir du bruit qu'il fait. Ce modèle peut être utilisé pour mesurer la perte de glace due au vêlage.

À quoi ressemble le vêlage d'un iceberg ? "Un iceberg se brisant d'une falaise de glace et tombant dans l'eau sonne comme un craquement, éclaboussure grondement, " a déclaré Deane. " Il y a une vraie sensation de basse. " (Écoutez un échantillon ici.)