Le désert du Sahara est la plus grande source de poussière au monde et en 2020, il a battu le record de juin pour l'envoi du nuage de poussière le plus gros et le plus épais vers les Amériques.

Amato Evan, un scientifique de l'atmosphère à la Scripps Institution of Oceanography de l'UC San Diego, et ses collègues ont décomposé les conditions qui ont conduit à ce que certains chercheurs appellent la tempête de poussière "Godzilla" de 2020.

La tempête de poussière de juin 2020 a établi des records en termes de taille géographique et de profondeur optique des aérosols, essentiellement une mesure de son épaisseur déterminée par la capacité des satellites à voir à travers elle. Il a atteint une altitude de 6, 000 mètres (19, 600 pieds). Dans certains endroits au-dessus de l'océan Atlantique, son épaisseur était le double de ce qui avait jamais été enregistré au cours du mois de juin au cours de l'histoire de l'enregistrement satellite, qui remonte à 1995.

Les chercheurs ont analysé ce qui l'a fait se produire dans une étude publiée aujourd'hui dans le journal Lettres de recherche géophysique .

Eva, auteur principal Diana Francis de l'Université des sciences et technologies de Khalifa aux Émirats arabes unis, et ses collègues ont attribué l'ampleur de la tempête de poussière aux conditions mises en place par le développement d'un type de système anticyclonique appelé anticyclone subtropical au large des côtes du Sahara. Cela a augmenté le gradient de pression nord-sud sur l'Afrique de l'Ouest conduisant à une force record, vents persistants du nord-est. L'intensification des vents de nord-est sur le Sahara a généré des émissions de poussières continues sur plusieurs jours dans la seconde quinzaine de juin 2020.

Les chercheurs ont découvert que le high subtropical était intégré dans un train d'ondes circumglobal, une chaîne de modèles de vent qui s'étendait autour de la planète, et était présent dans l'hémisphère nord pendant la majeure partie de juin 2020. Ce train d'ondes peut avoir été causé par l'étendue record de la banquise arctique observée en juin 2020 également. On pense que le réchauffement de la région arctique modifie le cours des vents dans les latitudes moyennes et subtropicales et provoque des phénomènes météorologiques violents, bien qu'il y ait une controverse parmi les scientifiques à propos de ce concept.

"Le développement de l'anticyclone subtropical au large des côtes africaines a eu un rôle déterministe à la fois dans les émissions de poussière et dans le transport rapide vers l'ouest de la poussière en suspension dans l'Atlantique tropical, " dit François. " La circulation dans le sens des aiguilles d'une montre associée à l'anticyclone, intensifié le Jet d'Est Africain, un courant-jet présent sur le Sahara à environ cinq kilomètres d'altitude, qui a rapidement transporté la poussière vers les Caraïbes et le sud des États-Unis."

Le voyage mondial de la poussière a une myriade de conséquences, affectant tout, des conditions météorologiques aux voyages en avion à la fertilité du sol sur des continents à des milliers de kilomètres de la source de la poussière. La poussière fournit également des nutriments importants tels que le fer et d'autres minéraux aux écosystèmes océaniques. On pense également que la poussière a une influence sur l'activité des cyclones tropicaux dans l'océan Atlantique par ses effets sur les températures de surface. On pense que les panaches de poussière refroidissent la surface de l'océan en réfléchissant la lumière du soleil vers l'espace, ce qui à son tour réduit la quantité d'énergie disponible pour qu'un cyclone se forme ou s'intensifie.

"Bien qu'il existe de nombreuses preuves suggérant qu'une augmentation de la poussière en suspension au-dessus de l'Atlantique peut réduire le nombre de cyclones tropicaux là-bas, principalement par le refroidissement induit par la poussière de la température de surface de l'océan, cette année, nous avons observé la plus grande tempête de poussière jamais enregistrée, ainsi que l'une des saisons cycloniques les plus actives jamais enregistrées, " a déclaré Evan. " Soit 2020 est juste une année où tout est à l'envers, ou nous devons vraiment réévaluer notre compréhension de l'impact de la poussière sur ce système climatique. »

Francis et Evan prévoient d'étudier dans de futurs travaux comment la tempête de juin 2020 a affecté l'énergie solaire reçue dans l'atmosphère et à la surface de la planète, et évaluer son impact sur la saison des tempêtes tropicales de 2020.

L'étude aborde également un sujet controversé au sein de la communauté scientifique. Bien que n'étant pas l'objet principal de l'étude, le modèle de train d'ondes qui a déclenché la tempête de poussière Godzilla était très similaire à celui observé en 2010 lorsque la glace de mer dans l'océan Arctique était considérablement réduite, L'équipe de Francis a noté.

"Comme la couverture de glace de mer arctique était plutôt faible en juin 2020, autour du plus bas jamais enregistré au cours de la période d'observations satellitaires, il peut avoir contribué au modèle d'anomalie à grande échelle observé, " conclut l'étude. " Ainsi, si de tels schémas deviennent plus fréquents dans un monde plus chaud, il est plausible que ces poussées de poussière extrêmes augmenteront en fréquence à l'avenir."

Le modèle d'anomalie auquel l'étude fait référence est celui dans lequel les vents arctiques serpentent, plutôt que de souffler dans une direction plus ou moins droite. Parfois, les vents plongent loin au sud de l'Arctique, conduisant à des événements exceptionnellement froids aux États-Unis et en Europe. Le méandre déclenche une chaîne d'événements qui peuvent modifier le cours d'autres modèles de vent courants.

Il y a polémique, bien que, parmi les chercheurs sur l'effet du réchauffement de l'océan Arctique. Certains prétendent que la séquence est inversée, que les vents changeants sont ce qui réchauffe l'Arctique plutôt que l'inverse. D'autres pensent que les modèles observés au cours des années où la glace de mer est diminuée sont encore dans la plage de variabilité naturelle, par opposition au changement causé par le réchauffement climatique.