Si la circulation des eaux profondes dans l'Atlantique s'arrête ou ralentit en raison du changement climatique, cela pourrait provoquer un refroidissement dans le nord de l'Amérique du Nord et de l'Europe, un scénario qui s'est produit au cours des dernières périodes glaciaires froides.

Maintenant, une étude co-écrite par Rutgers suggère que des perturbations à court terme de la circulation océanique profonde se sont produites pendant les périodes interglaciaires chaudes au cours des 450 derniers, 000 ans, et peut se reproduire.

Ironiquement, fonte de la calotte glaciaire polaire dans la région arctique dans un monde plus chaud, entraînant plus d'eau douce entrant dans l'océan et modifiant la circulation, pourrait avoir causé des refroidissements antérieurs. Toujours, un gel rapide comme dans le film de 2004 "The Day After Tomorrow" est hautement improbable.

L'étude, publié dans la revue Science et dirigé par des scientifiques de l'Université de Bergen en Norvège, fait suite à une étude de 2014 sur le même sujet.

"Ces résultats suggèrent que notre système climatique, qui dépend fortement de la circulation océanique profonde, est en position critique près d'un point de basculement pour des perturbations brutales, " a déclaré le co-auteur Yair Rosenthal, professeur distingué au Département des sciences marines et côtières et au Département des sciences de la Terre et des planètes à Rutgers-Nouveau-Brunswick. "Bien que les perturbations de la circulation et les refroidissements possibles puissent être de courte durée - peut-être un siècle ou plus - les conséquences pourraient être importantes."

Le courant chaud de l'Atlantique Nord, la partie la plus septentrionale du Gulf Stream, se jette dans la mer du Groenland. Il devient progressivement plus froid et plus salé en raison de la perte de chaleur dans l'air, finalement en train de couler et de former la formation d'eau profonde de l'Atlantique Nord - une masse de profondeur, eau froide qui coule vers le sud. La fonte de la calotte glaciaire polaire dans la région arctique entraînerait une plus grande quantité d'eau douce entrant dans l'océan et perturberait ce schéma de circulation, pouvant causer un refroidissement dans les régions septentrionales de l'Europe et de l'Amérique du Nord.

Dans leur étude de 2014, les scientifiques ont présenté des preuves de perturbations dans la formation des eaux profondes de l'Atlantique Nord au cours de la dernière période interglaciaire (l'Eémien) vers 116, 000 à 128, il y a 000 ans. L'augmentation de l'eau douce entrant dans la région arctique en raison de la fonte de la calotte glaciaire polaire dans un monde plus chaud peut avoir perturbé la circulation, qui apporte normalement de l'eau plus chaude à l'océan au large des régions du nord de l'Amérique du Nord et de l'Europe. De telles perturbations semblent durer environ un siècle ou plus.

La dernière étude couvre trois autres périodes interglaciaires chaudes au cours des 450 derniers, 000 ans. Pendant chacun d'eux, quel que soit le degré de réchauffement climatique, les scientifiques ont découvert des perturbations similaires d'un siècle dans la formation des eaux profondes de l'Atlantique Nord. Et ils ont découvert que de telles perturbations sont plus faciles à réaliser qu'on ne le croyait autrefois et ont eu lieu dans des conditions climatiques similaires à celles auxquelles nous pourrions bientôt être confrontés avec le réchauffement climatique.

Les prochaines étapes incluent la validation des observations des scientifiques avec des preuves provenant d'autres sites près du Groenland pendant d'autres intervalles chauds.