À l'aide de cristaux de zircon, des chercheurs ont découvert le tracé d'une immense rivière ancienne qui pourrait aider à trouver de nouveaux réservoirs de combustibles fossiles et suggérer comment les rivières modernes pourraient changer au fil du temps.

Plus des deux tiers des grandes villes du monde sont situées dans des deltas côtiers. La façon dont ils changent au fil du temps peut avoir un impact sur les communautés qui vivent autour d'eux.

"Les géologues peuvent utiliser les deltas anciens pour comprendre comment les systèmes fluviaux modernes devraient se comporter", explique le Dr Sara Morón de l'Université de Sydney qui a dirigé la recherche.

Découvrir où il coulait autrefois est bien plus qu'un intérêt historique.

"Avec plus de montagnes à éroder, la rivière a fini par s'assécher, laissant derrière lui son « delta » – un épais dépôt de sédiments où il a rencontré l'ancien océan. Ce delta abrite désormais d'importants gisements de combustibles fossiles."

Sara et ses collègues ont pu tracer le tracé du gigantesque cours d'eau qui le traversait en analysant de minuscules cristaux appelés zircons, un minéral qui se lit comme une horloge géologique.

La rivière - qui reste sans nom - une fois étirée sur plus de 4, 000 km de l'Antarctique oriental à la ville moderne de Broome dans la lointaine région de Kimberley en Australie occidentale.

Quand l'ancienne rivière coulait, L'Australie et l'Antarctique ont été réunis dans le cadre du grand super-continent connu aujourd'hui sous le nom de Gondwana.

Les chercheurs suggèrent qu'il était l'un des 10 plus longs vécus dans l'histoire de la Terre et qu'il a coulé pendant environ 200 millions d'années avant de disparaître.

La recherche a été récemment publiée dans la revue Géologie , la revue la mieux classée pour les géosciences dans le monde.