L'un des réservoirs d'Upper Stony dans les chaînes de Brisbane, Victoria, Australie, en 2010 après plusieurs années de sécheresse prolongée. Crédit :Rexness/Flickr
En décembre 2017, Le Dr Seona Candy a traversé les vignobles de la vallée de Franschhoek près du Cap en direction des rives de la rivière Sonderend. A la fin des années 1970, la voie navigable a été endiguée pour créer le plus grand réservoir du Cap occidental en Afrique du Sud. Derrière les murs épais du barrage Theewaterskloof se trouve la capacité de contenir 480 millions de mètres cubes d'eau, près de la moitié de l'approvisionnement en eau du Cap.
"Quand je suis arrivé là-bas, c'était surtout de la poussière, " dit le Dr Candy.
Docteur Candy, chercheur post-doctoral en systèmes alimentaires durables à l'Université de Melbourne, était dans la ville pour la conférence sur la sécurité alimentaire. Chaque conversation, avec tout le monde, des autres délégués à ses hôtes Airbnb, revenir à la crise de l'eau.
La ville est en sécheresse depuis 2015. Sa population a presque doublé depuis 1995, de 2,4 millions à 4,3 millions, mettre la pression sur le système d'eau urbain. A la fin de la saison sèche de l'an dernier, l'eau derrière le barrage Theewaterskloof était pleine à moins de 13 %.
Jour zéro, lorsque l'approvisionnement municipal en eau sera officiellement épuisé, est imminente. Le gouvernement local a annoncé que les robinets seraient fermés le 12 avril. À ce moment, les gens ne pourront récupérer qu'une indemnité journalière de 25 litres dans 149 points de la ville, rassemblés par la police et l'armée.
Mais les experts pensent qu'il s'agit d'une crise qui pourrait facilement faire face à d'autres grandes zones urbaines ayant des caractéristiques démographiques et climatiques similaires à celles du Cap.
La sécurité de l'eau dans le monde
"Le Cap est le canari dans la mine, " dit le docteur Candy.
En Australie, la sécheresse du millénaire, qui dessécha le pays pendant la première décennie du nouveau siècle, a quitté des villes comme Melbourne à un an de manquer d'eau.
Cette expérience a mis le pays, et des institutions comme l'Université de Melbourne, à la pointe de la recherche interdisciplinaire sur la sécurité de l'eau.
"Les experts à l'étranger s'attendent à ce que l'Australie soit l'un des premiers pays développés à être vraiment touché par le changement climatique en termes de sécheresse, " dit le Dr Candy. " Nous l'avons déjà été. Le monde regarde pour voir comment nous gérons le changement climatique - à quel point ou à quel point. »
Ses propres recherches sur la modélisation de scénarios futurs autour de la sécurité alimentaire et des émissions de gaz à effet de serre mettent en évidence une recommandation majeure :le passage massif des combustibles fossiles aux énergies renouvelables dans la production d'énergie.
L'agriculture représente la plus grande utilisation d'eau dans la plupart des pays. Mais le Dr Candy a découvert que la quantité utilisée dans la production d'énergie devrait atteindre des niveaux similaires, alimentée par les demandes d'électricité de la production de gaz de filon de charbon.
« Si vous optez pour une production d'énergie 100 % renouvelable, à l'avenir, nous pourrions économiser la même quantité d'eau que nous utilisons actuellement dans l'agriculture, " elle dit.
Diversifier votre source d'eau
La consommation de combustibles fossiles exerce une pression sur l'approvisionnement en eau, car davantage d'eau est consommée dans la fracturation du pétrole et du gaz. Crédit :Pexels
Expansion distribuée, ou décentralisée, systèmes est une autre solution, Elle ajoute. Il permet aux gens de réduire la distance entre la collecte et l'utilisation de l'eau. Les réservoirs d'eau de pluie en sont le meilleur exemple. La sécheresse du millénaire a vu près d'un tiers des ménages de Victoria les installer.
"Ce sont bien, pas seulement parce qu'ils soulagent l'infrastructure et les ressources existantes en ayant une solution technologique, mais aussi en sensibilisant les gens à ce qu'ils utilisent, " dit le docteur Candy.
Toute intervention dans la sécurité de l'eau a un coût. Avec le changement climatique qui amplifie à la fois les inondations et la sécheresse, le risque de se tromper est également accru.
Le professeur Andrew Western fait partie du groupe Hydrologie et ressources en eau du Département d'ingénierie des infrastructures de l'Université de Melbourne. Il a mené des simulations pour aider les autorités de la ville à tenir les futurs Day Zeros à distance sans faire faillite.
La clé pour créer une zone tampon dans l'approvisionnement en eau d'une ville est d'avoir plus d'une source, il dit. Les réservoirs seuls ne suffiront pas pour les villes aux climats très variables comme celles de l'Australie ou de l'Afrique du Sud.
« Vous avez besoin de la diversité de l'approvisionnement en eau pour obtenir la sécurité, " dit le professeur Western.
Au plus fort de la sécheresse du millénaire, Melbourne a construit une usine de dessalement et un pipeline pour détourner l'eau de la rivière Goulburn dans le nord rural. Les deux étaient chers – l'usine a coûté 3,1 milliards de dollars – et politiquement controversés. Mais combinés, ils ont désormais le potentiel de fournir plus de la moitié des besoins en eau de Melbourne.
En utilisant les niveaux des réservoirs comme indicateur clé, Les travaux du professeur Western aideront les villes à savoir quand commencer à utiliser de telles interventions technologiques et quels sont les coûts associés - capital, opérationnel et social – le sera. L'objectif est d'aider les autorités à éviter la panique, décisions coûteuses.
« Cela vaut la peine de dépenser de l'argent pour avoir de très bons plans en place lorsque des situations de crise surviennent. Avec Cape Town, c'est probablement là qu'il est tombé, " il dit.
Chaque foyer fait la différence
Le Dr Meenakshi Arora fait également partie du groupe Hydrologie et ressources en eau. Le maître de conférences en génie de l'environnement a effectué des simulations détaillées de la demande en eau causée par les activités ménagères telles que la cuisine, lessive, chasse d'eau et douche.
Elle recommande que les maisons aient deux courants d'eau différents :l'eau potable pour la cuisine et la douche, et l'eau non potable – y compris les eaux pluviales et pluviales collectées et les eaux usées traitées – pour la chasse d'eau des toilettes, lessive, et l'arrosage des jardins.
Modifier la qualité de l'eau en fonction de la tâche réduirait la demande d'eau potable propre, réduire les risques d'inondations, et réduire la quantité d'eau de pluie contaminée s'écoulant dans les rivières.
Singapour est un exemple de grande ville utilisant de l'eau recyclée. Crédit :Bernard Spragg. Nouvelle-Zélande/Flickr
« Dans la plupart des communautés établies, nous vidons encore nos toilettes avec de l'eau potable, " elle dit.
Le département de génie chimique de l'Université de Melbourne travaille également à diversifier le mélange d'eau. L'équipe là-bas étudie le traitement avancé de l'eau, transformer les eaux usées en eau potable, qui consomme moins d'énergie et produit plus d'eau que les usines de dessalement. Le coût réel est politique et social. C'est difficile à vendre avec la plupart des populations.
Cependant, Professeur John Langford, de l'ingénierie des infrastructures, suggère que les villes ayant des problèmes d'approvisionnement en eau devraient suivre l'exemple de Singapour, qui mélange déjà de l'eau recyclée dans son approvisionnement en eau potable.
« Le point clé est qu'ils ont un plan à long terme d'engagement communautaire, donc si la Malaisie fermait le robinet [la cité-État dépend de son voisin pour la majeure partie de son eau potable] Singapour pourrait rapidement prendre en charge l'approvisionnement, " dit-il. " Mon argument serait, qui n'a pas eu de succès auprès des politiques, est d'avoir un programme à long terme d'engagement communautaire ici en Australie, nous avons donc également cette option. »
Le facteur humain
Il n'y a rien de naturel dans une ville à court d'eau, selon le professeur Jon Barnett, un expert sur la vulnérabilité et l'adaptation au changement climatique de l'École de géographie.
« Il existe de nombreuses solutions pour résoudre ces problèmes, " dit-il. " Ce n'est pas comme si nous ne savions pas quoi faire ou qu'il y avait une pénurie d'options. La pénurie d'eau en milieu urbain est un problème produit par les institutions sociales. C'est une question de transition."
Mais que faire si les villes ne s'adaptent pas ?
Le professeur Barnett dit que des exemples existent déjà.
"Vous aurez des marchés fantômes, ", dit-il. " Les barons de l'eau se déplacent pour contrôler l'attribution de l'eau comme ils le feraient pour les drogues ou le tabac et l'alcool illégaux pendant les périodes d'interdiction. "
Une eau potable moins propre signifie que les gens auront recours à une eau de moins bonne qualité, avec tous les risques pour la santé qui en découlent. "Il y a encore plus de 2200 enfants qui meurent chaque jour parce qu'ils n'ont pas accès à une eau de bonne qualité, " il dit.
Mais il y a de bonnes nouvelles. Il est peu probable que la rareté de l'eau provoque la guerre. Il y a eu plus de dix fois plus de traités sur les eaux et les fleuves partagés qu'il n'y a de fleuves internationaux dans le monde, dit le professeur Barnett. "Essentiellement, les incitations au conflit sont très faibles, les incitations à coopérer sont très élevées."
Malgré cela, une action est nécessaire. Des climats de plus en plus instables et des populations en plein essor signifieront que davantage de villes auront leur propre Day Zero.
"Nous l'avons déjà vu en Australie et il y a d'énormes problèmes au Brésil, " dit le professeur Barnett. " Ce sont des problèmes qui demandent beaucoup d'organisation, beaucoup de leadership, beaucoup de volonté de changer. Et si ce n'est pas là, alors tous les inhibiteurs du changement prévaudront. Et vous vous retrouvez avec Cape Town."
