L'un des volcans les plus importants d'Amérique du Sud produit des signaux d'alerte précoce d'un effondrement potentiel, de nouvelles recherches ont montré.

Le volcan Tungurahua en Équateur, connu localement sous le nom de « le géant noir », affiche les caractéristiques de l'instabilité des flancs, ce qui pourrait entraîner un glissement de terrain colossal.

Nouvelle recherche, dirigé par le Dr James Hickey de la Camborne School of Mines, a suggéré que l'activité récente du volcan a conduit à une déformation rapide importante sur le flanc ouest.

Les chercheurs pensent que la force motrice à l'origine de cette déformation pourrait entraîner un risque accru d'effondrement du flanc, causant des dommages considérables à la zone environnante.

La recherche recommande que le volcan soit surveillé de près pour surveiller les signes avant-coureurs plus forts d'un effondrement potentiel.

L'étude est publiée dans la revue Lettres des sciences de la Terre et des planètes .

Dr Hickey, qui est basé au campus Penryn de l'Université d'Exeter, Cornouailles, a déclaré :« À l'aide de données satellitaires, nous avons observé une déformation très rapide du flanc ouest de Tungurahua, ce que nos recherches suggèrent est causé par des déséquilibres entre le magma fourni et le magma éclaté".

Le volcan Tungurahua a une longue histoire d'effondrement des flancs, et a également été fréquemment active depuis 1999. L'activité en 1999 a conduit à l'évacuation de 25, 000 personnes des communautés voisines.

Une éruption précédente de Tungurahua, vers 3, il y a 000 ans, causé un préalable, effondrement partiel du flanc ouest du cône volcanique.

Cet effondrement a conduit à une large avalanche de débris de roches en mouvement, sol, de la neige et de l'eau qui couvraient 80 kilomètres carrés, soit l'équivalent de plus de 11 000 terrains de football.

Depuis, le volcan s'est régulièrement reconstruit au fil du temps, culminant avec un cône escarpé de plus de 5000 m de hauteur.

Cependant, le nouveau flanc ouest, au-dessus du site de l'effondrement vieux de 3000 ans, a montré des signes répétés de déformation rapide tandis que les autres flancs restent stables.

Les nouvelles recherches ont montré que cette déformation peut s'expliquer par des stockage temporaire de magma sous le flanc ouest. Si cet approvisionnement en magma se poursuit, le volume pur peut provoquer une accumulation de contraintes dans le cône volcanique et ainsi favoriser une nouvelle instabilité du flanc ouest et son effondrement potentiel.

Le Dr Hickey a ajouté :" L'approvisionnement en magma est l'un des nombreux facteurs qui peuvent causer ou contribuer à l'instabilité des flancs volcaniques, ainsi, bien qu'il existe un risque d'effondrement des flancs, l'incertitude de ces systèmes naturels signifie également qu'il pourrait rester stable. Cependant, c'est définitivement une chose à surveiller à l'avenir."