Une nouvelle étude suggère que les vers non indigènes mangent le sol de la forêt, provoquer le dépérissement des érables à sucre et peut-être nuire à d'autres habitants de la forêt.

Les vers rampent dedans, les vers rampent, et les cadavres ne sont pas les seules victimes. Un scientifique de l'Université technologique du Michigan a identifié les vers de terre non indigènes comme le principal coupable du déclin d'un arbre américain emblématique.

Une industrie en danger

Les érables à sucre sont prisés autant pour leur bois précieux que pour leur sève sucrée et leurs couleurs automnales éclatantes. Dans le Michigan seulement, ils sont à la base d'une industrie de plusieurs millions de dollars. Mais il y a quelques années, les forestiers ont commencé à remarquer que les cimes des grands arbres semblaient malsaines, avec des membres nus et peu de nouvelles pousses.

"Ils perdaient des arbres avant de pouvoir les récolter, " dit Tara Bal, professeur adjoint de recherche en ressources forestières et sciences de l'environnement. "Nous nous sommes demandé ce qui la provoquait." Ses conclusions ont été publiées le 26 juillet 2017, dans la revue Invasions biologiques .

La sécheresse était suspecte – la région traditionnellement humide du nord des Grands Lacs était au milieu d'une période de sécheresse. D'autres causes potentielles étaient les pratiques de gestion forestière, types de sols, le changement climatique et le mélange d'espèces dans la région.

De 2009 à 2012, Bal a effectué des visites annuelles dans plus de 100 sites de la péninsule supérieure du Michigan, nord du Wisconsin et du Minnesota. Elle a trouvé un facteur qui s'est démarqué :l'état du sol forestier. Et rien n'affecte un sol forestier comme les vers de terre.

Bien qu'ils puissent sembler aussi américains que le sirop d'érable, aucun lombric, y compris le nightcrawler, n'est originaire du Haut-Midwest. S'il y en a jamais eu, la dernière ère glaciaire les a anéantis en 11 ans il y a 000 ans. "Toutes les espèces de vers de terre ici sont d'Europe ou d'Asie, apporté lorsque les humains ont transplanté des plantes, " dit Bal. Maintenant, eux et leurs caisses à œufs font de l'auto-stop sur des pneus et des bottes boueuses et se propagent lorsque les pêcheurs jettent des appâts dans les bois et les cours d'eau. "C'est de la même manière que les plantes envahissantes se déplacent, " elle a dit.

Envahisseurs voraces

Avant que les vers n'envahissent, le sol d'une forêt nordique typique est recouvert d'une épaisse couche de litière de feuilles et d'autres matières organiques. Quand les vers arrivent, ils l'engloutissent rapidement et exposent la saleté nue. "Et les vers de terre aiment beaucoup les feuilles d'érable à sucre, " Dit Ball. " Ils sont sucrés, mou, tendre, et ont moins de tanins que les autres arbres, comme des chênes."

Les érables à sucre ont une particularité qui les rend encore plus vulnérables aux vers de terre. Quatre-vingt-dix pour cent de leurs racines se trouvent dans les premiers centimètres du sol, les arbres dépendent donc de la litière pour empêcher le sol de se dessécher. Avec la litière partie, les érables peuvent lentement mourir de soif.

Bien que l'état du tapis forestier semble être à l'origine du dépérissement des érables, il peut aussi y avoir d'autres facteurs, dit Bal. "À ce point, nous ne savons pas vraiment si les vers de terre causent directement des dommages ou si les conditions du sol et de la litière sont si mauvaises que la sécheresse et d'autres choses atteignent les arbres. »

Dommages collatéraux :oiseaux, bogues et plus

Les érables ne sont pas les seules victimes de ces envahisseurs agités. De nombreuses autres créatures forestières dépendent de la litière forestière pour leur survie. "Je regardais juste la santé des arbres, mais les vers de terre affectent vraiment toute la forêt, " dit Bal. " Vous perdez des fleurs sauvages, jeunes plants et de nombreuses fougères. » Les vers peuvent réduire les oiseaux nichant au sol, insectes, les amphibiens et les champignons dont la vie est étroitement liée à la litière forestière. "Je n'ai jamais vu de salamandre sur les Michigan Tech Trails, mais j'ai vu beaucoup de nightcrawlers, " a-t-elle noté.

Les gens peuvent ralentir leur propagation en jetant des appâts dans les ordures et en lavant la boue des véhicules et des bottes avant de se rendre dans les bois. « Si vous êtes gestionnaire forestier, vous devez laver votre équipement sous pression lorsque vous vous déplacez d'un endroit à un autre et utiliser autant que possible le remblai local, " Bal a déclaré. "C'est une bonne pratique pour arrêter la propagation de toutes les espèces exotiques, pas seulement des vers."

Il est très peu probable que les vers de terre disparaissent, toutefois. "Les prédictions sont que dans 100 ans, 95 pour cent de nos érablières seront envahies par les vers de terre, et il n'y a pas de ver-icide."

Moins d'érables, plus de diversité

"Cela signifie un changement pour la forêt, ", a déclaré Bal. "Les gestionnaires forestiers devront commencer à sortir des sentiers battus pour garder les forêts et les arbres en bonne santé et se régénérer."

Cela pourrait signifier un retour à la diversité; les érables à sucre n'ont pas toujours dominé les forêts de feuillus nordiques. "Nous avons des peuplements d'érables purs parce que c'est un bois précieux, " dit-elle. " Si une partie de l'érable à sucre meurt, vous pourriez avoir le retour d'autres espèces, comme le tilleul, bouleaux et bois de fer.

"Cela pourrait rendre la forêt plus résistante, " suggéra-t-elle. " La façon dont les choses se présentent maintenant, si quelque chose qui aime l'érable à sucre, comme le longicorne asiatique, jamais arrivé ici, nous pourrions perdre notre industrie du bois de feuillus.

L'étude a été menée dans le Hiawatha, Ottawa, Forêts nationales Supérieur et Chequamegon-Nicolet; la forêt domaniale de Baraga ; et les forêts commerciales appartenant à la société d'investissement basée à Boston GMO.

L'article sur l'étude, « La preuve des dommages causés par l'activité exotique envahissante des vers de terre était fortement corrélée au dépérissement de l'érable à sucre dans la région des Grands Lacs supérieurs, " a été publié le 26 juillet, 2017, dans la revue Invasions biologiques .