Les « feux zombies » et le brûlage de la végétation résistante au feu sont de nouvelles caractéristiques à l'origine des incendies dans l'Arctique – avec de fortes conséquences pour le climat mondial – avertissent les scientifiques internationaux du feu dans un commentaire publié dans Géosciences naturelles.

La saison des feux de forêt dans l'Arctique 2020 a commencé deux mois plus tôt et était d'une ampleur sans précédent.

"Ce n'est pas seulement la superficie brûlée qui est alarmante, " a déclaré le Dr Merritt Turetsky, un co-auteur de l'étude qui est un écologiste des incendies et du pergélisol à l'Université du Colorado à Boulder. "Il y a d'autres tendances que nous avons remarquées dans les données satellitaires qui nous disent comment le régime des incendies dans l'Arctique change et ce que cela signifie pour notre avenir climatique."

Les scientifiques soutiennent que la contribution et l'expertise des Autochtones et d'autres communautés locales et locales sont essentielles à la compréhension et à la gestion de ce problème mondial.

Le commentaire identifie deux nouvelles caractéristiques des récents incendies dans l'Arctique. Le premier est la prévalence des incendies persistants, aussi appelés feux de zombies. Le feu d'une saison de croissance précédente peut couver dans la tourbe souterraine riche en carbone pendant l'hiver, puis se rallumer en surface dès que le temps se réchauffe au printemps.

"Nous savons peu de choses sur les conséquences des incendies persistants dans l'Arctique, " a noté Turetsky, "sauf qu'ils représentent un élan dans le système climatique et peuvent signifier que de graves incendies en un an préparent le terrain pour davantage de feux l'été prochain."

La deuxième caractéristique est la nouvelle occurrence du feu dans les paysages résistants au feu. Alors que la toundra dans l'extrême nord devient plus chaude et plus sèche sous l'influence d'un climat plus chaud, des types de végétation qui ne sont généralement pas considérés comme des combustibles commencent à prendre feu :arbustes nains, carex, herbe, mousse, même les tourbes de surface. Des paysages humides comme des tourbières, marais, et les marais deviennent également vulnérables au brûlage.

L'équipe a suivi l'activité des incendies dans l'Arctique russe en temps réel à l'aide de divers outils de satellite et de télédétection. Alors que les feux de forêt sur le pergélisol en Sibérie au sud de l'Arctique ne sont pas rares, l'équipe a constaté que 2019 et 2020 se distinguaient comme extrêmes dans le record satellite pour les brûlures qui se sont produites bien au-dessus du cercle polaire arctique, une région qui n'est normalement pas connue pour supporter de grands incendies de forêt.

Par conséquent, a déclaré l'auteur principal, le Dr Jessica McCarty, géographe et spécialiste des incendies à l'Université de Miami, "Les feux de l'Arctique brûlent plus tôt et plus au nord, dans des paysages que l'on croyait auparavant résistants au feu."

Les conséquences de ce nouveau régime de feux pourraient être importantes pour le paysage et les peuples de l'Arctique et pour le climat mondial. Plus de la moitié des incendies détectés en Sibérie cette année se sont produits au nord du cercle polaire arctique sur du pergélisol avec un pourcentage élevé de glace au sol. Ce type de pergélisol emprisonne d'énormes quantités de carbone provenant de la biomasse ancienne. Les modèles climatiques ne tiennent pas compte du dégel rapide de ces environnements et des émissions de gaz à effet de serre qui en résultent, y compris le méthane.

A un niveau plus local, le dégel brutal du pergélisol riche en glace dans les incendies de forêt provoque un affaissement, inondations, fosses et cratères, et peut submerger de vastes zones sous les lacs et les zones humides. En plus de perturber la vie et les moyens de subsistance des résidents de l'Arctique, ces caractéristiques sont associées à davantage de gaz à effet de serre qui se déplacent d'où ils sont piégés dans les sols vers l'atmosphère.

Ces changements importants ont de graves conséquences sur le climat mondial.

« Presque tous les incendies de cette année à l'intérieur du cercle polaire arctique se sont produits sur du pergélisol continu, dont plus de la moitié brûle sur d'anciens sols tourbeux riches en carbone, " a déclaré le Dr Thomas Smith, spécialiste des incendies à la London School of Economics and Political Science et co-auteur de l'étude. "Les températures record et les incendies associés ont le potentiel de transformer cet important puits de carbone en une source de carbone, stimuler davantage le réchauffement climatique. »

La gravité des incendies dans l'Arctique de 2020 souligne le besoin urgent de mieux comprendre un changement dans les régimes d'incendie dans l'Arctique. De nouveaux outils et approches sont nécessaires pour mesurer la façon dont les incendies se déclarent et mesurer l'étendue des incendies. Les outils de modélisation et les données de télédétection peuvent aider, mais seulement si jumelé avec local, des connaissances spécialisées sur les endroits où le carbone hérité stocké dans les tourbes ou le pergélisol est vulnérable au brûlage et sur la façon dont les environnements changent après les incendies de forêt.

Le commentaire avertit que cette question est si importante pour le système climatique qu'elle doit être considérée comme une question d'importance mondiale. Il décrit une voie à suivre non seulement pour comprendre le rôle de l'évolution des incendies dans l'Arctique, mais aussi pour s'assurer que la recherche reste axée sur les besoins des communautés et des politiques locales.

"Nous avons besoin d'une coopération mondiale, investissement, et des actions de surveillance des incendies, y compris apprendre des communautés autochtones et locales comment le feu est traditionnellement utilisé, " a déclaré McCarty. " Nous avons besoin de nouvelles approches sensibles au pergélisol et à la tourbe pour lutter contre les incendies de forêt pour sauver l'Arctique - il n'y a pas de temps à perdre. "