La galaxie la plus étudiée de l'univers - la Voie lactée - n'est peut-être pas aussi "typique" qu'on le pensait auparavant, selon une nouvelle étude.

La voie Lactée, qui abrite la Terre et son système solaire, abrite plusieurs dizaines de satellites galactiques plus petits. Ces petites galaxies orbitent autour de la Voie lactée et sont utiles pour comprendre la Voie lactée elle-même.

Les premiers résultats de l'enquête sur les satellites autour des analogues galactiques (SAGA) indiquent que les satellites de la Voie lactée sont beaucoup plus tranquilles que d'autres systèmes de luminosité et d'environnement comparables. De nombreux satellites de ces galaxies "frères" pompent activement de nouvelles étoiles, mais les satellites de la Voie Lactée sont pour la plupart inertes, les chercheurs ont trouvé.

C'est important, selon les chercheurs, car de nombreux modèles de ce que nous savons de l'univers reposent sur des galaxies se comportant de manière similaire à la Voie lactée.

"Nous utilisons la Voie Lactée et ses environs pour étudier absolument tout, " a déclaré l'astrophysicienne de Yale, Marla Geha, auteur principal de l'article, qui apparaît dans le Journal d'astrophysique . "Des centaines d'études sortent chaque année sur la matière noire, cosmologie, formation d'étoiles, et la formation des galaxies, en utilisant la Voie Lactée comme guide. Mais il est possible que la Voie lactée soit une valeur aberrante."

L'enquête SAGA a commencé il y a cinq ans dans le but d'étudier les galaxies satellites autour de 100 frères et sœurs de la Voie lactée. Jusqu'à présent, il a étudié huit autres systèmes frères de la Voie lactée, qui, selon les chercheurs, est un échantillon trop petit pour tirer des conclusions définitives. SAGA espère avoir étudié 25 frères et sœurs de la Voie lactée au cours des deux prochaines années.

Pourtant, le sondage fait déjà parler les gens. Lors d'une récente conférence où Geha a présenté certaines des premières conclusions de SAGA, un autre chercheur lui a dit, "Vous venez de jeter une clé à molette dans ce que nous savons sur la formation des petites galaxies."

"Notre travail replace la Voie lactée dans un contexte plus large, " a déclaré Risa Wechsler, chercheuse de SAGA, astrophysicien à l'Institut Kavli de l'Université de Stanford. "Le sondage SAGA fournira une nouvelle compréhension critique de la formation des galaxies et de la nature de la matière noire."

Wechsler, Géha, et leur équipe a déclaré qu'elle continuerait d'améliorer l'efficacité de la recherche de satellites autour des frères et sœurs de la Voie lactée. "Je veux vraiment savoir si la Voie Lactée est unique, ou tout à fait normal, " dit Geha. " En étudiant nos frères et sœurs, nous en apprenons plus sur nous-mêmes."