Chercheurs de l'Université de Bayreuth, avec des scientifiques d'Italie et de Chine, ont pour la première fois systématiquement étudié dans quelles conditions, et dans quelle mesure, des composés d'arsenic contenant du soufre se forment dans les sols rizicoles. À ce jour, ces thioarsenates n'ont pas été pris en compte dans les évaluations des effets sanitaires de la consommation de riz. Dans la revue Géosciences de la nature les scientifiques présentent leurs résultats et identifient le besoin urgent de recherche en vue de protéger les consommateurs des risques pour la santé.

Une nouvelle méthode de mesure des thioarsenates

L'équipe de recherche, dirigée par le géochimiste environnemental de Bayreuth, Prof. Dr. Britta Planer-Friedrich, a développé une méthode de mesure au moyen de laquelle les thioarsenates dans les sols rizicoles peuvent être détectés de manière fiable. Jusqu'à maintenant, les méthodes couramment utilisées pour surveiller l'arsenic dans les rizières n'ont pas été suffisantes à cet effet. En effet, ils ne sont pas en mesure d'identifier les composés d'arsenic contenant du soufre en tant que tels, ou pour les distinguer des composés d'arsenic contenant de l'oxygène. Cette lacune est très problématique en termes de risques potentiels pour la santé. Au moins un composé organique de l'arsenic contenant du soufre découvert dans les rizières est déjà connu pour être cancérigène. Il est donc d'autant plus important de détecter spécifiquement les composés organiques soufrés de l'arsenic, et de les examiner pour leur toxicité. Probablement, ces composés ont jusqu'à présent été confondus avec des composés organiques non toxiques de l'arsenic oxygéné en raison de procédures de mesure inadéquates.

Surveillance des limites pour tous les composés toxiques de l'arsenic

« L'absorption des divers thioarsenates dans les plants de riz et les risques potentiels pour la santé humaine qui en découlent nécessitent des recherches supplémentaires de toute urgence. Le riz est la denrée alimentaire la plus importante au monde et assure la base de la vie de plus de la moitié de la population mondiale, " explique Planer-Friedrich, et demande que des limites définies par la loi soient fixées à l'avenir pour tous les composés toxiques de l'arsenic. « Procédures analytiques de surveillance des limites, qui détectent correctement tous ces composés, doit devenir une routine", dit le scientifique de Bayreuth. À l'heure actuelle, il n'y a qu'une limite légale pour les composés d'arsenic oxygénés inorganiques, tandis que les composés organiques de l'arsenic oxygéné sont toujours classés comme non toxiques.

Nouvelles approches pour les méthodes de prévision

Avec leur nouvelle méthode de mesure, les chercheurs ont observé la formation de composés d'arsenic contenant du soufre sur de longues périodes de temps dans des rizières en Italie et en Chine. Il s'avère que les quantités de thioarsenates présentes sont liées de manière significative aux valeurs de pH des sols et à d'autres paramètres facilement mesurables. "Ces résultats contiennent des points de départ précieux pour le développement de méthodes de prévision. Si à l'avenir nous pouvions prédire, sans grand effort technique, sur lesquelles des rizières particulièrement importantes ou seulement de faibles quantités de composés d'arsenic contenant du soufre sont à prévoir, ce serait une contribution importante à l'évaluation des risques pour la santé », dit le Ph.D. de Bayreuth. étudiant et premier auteur de l'étude, Jiajia Wang MSc.

Besoin urgent de recherche sur les opportunités et les risques

Les auteurs de la nouvelle étude considèrent que des recherches supplémentaires sont indispensables afin de pouvoir évaluer scientifiquement les risques pour la santé posés par les thioarsenates. Par exemple, les voies de transport exactes par lesquelles ces composés d'arsenic sont transférés des rizières aux grains de riz, et dans quelle mesure, doit être clarifié. Des études dans les laboratoires de Bayreuth ont déjà confirmé que des composés d'arsenic contenant du soufre peuvent pénétrer dans la plante de riz et même atteindre le grain de riz. Cependant, sur la base de l'état actuel de nos connaissances, il n'est pas exclu que la contamination totale par l'arsenic des récoltes de riz puisse même diminuer si des composés d'arsenic contenant du soufre au lieu de l'oxygène se forment dans le sol. Ce serait le cas si les composés soufrés de l'arsenic étaient en grande partie retenus dans le sol, ou si les plants de riz étaient moins capables d'absorber ces composés.

A l'Université de Bayreuth, ces relations sont étudiées dans les groupes de recherche du Prof. Dr. Britta Planer-Friedrich et du physiologiste des plantes Prof. Dr. Stephan Clemens. La Fondation allemande pour la recherche (DFG) et le ministère fédéral de l'Éducation et de la Recherche (BMBF) soutiennent ces projets de recherche interdisciplinaires. "Nos études ultérieures montreront si les thioarsenates dans leur ensemble représentent un risque ou une opportunité pour la production de riz contenant les quantités les plus faibles possibles d'arsenic, ce qui est dangereux pour la santé. Ce n'est qu'alors que d'autres directives pour la gestion de l'eau ou des sols dans les rizières et la sélection ciblée de nouvelles variétés de riz pourront être élaborées, " dit Planer-Friedrich.