Le plus grand récif de corail du Japon ne s'est pas remis du blanchissement en raison de la hausse des températures de la mer, avec seulement un pour cent du récif en bonne santé, selon une étude gouvernementale.

Le volume global de corail dans la lagune de Sekisei, dans le sud-ouest du Japon, près d'Okinawa, avait déjà plongé de 80 % depuis la fin des années 1980 en raison de la hausse de la température de l'eau et des dommages causés par les étoiles de mer mangeuses de corail.

Maintenant, seulement 1,4 pour cent de la lagune, qui s'étend sur 67,89 kilomètres carrés, est en bonne santé, a déclaré le ministère de l'Environnement, après avoir été frappé par un blanchiment de masse en 1998, 2001, 2007 et plus récemment 2016.

"Si les récifs coralliens ne se rétablissent pas, cela signifie une perte de faune riche pour une variété de créatures et aurait un impact grave sur l'écosystème de la région, ", a déclaré vendredi à l'AFP un responsable du ministère, Chihiro Kondo.

Pour la première fois depuis 2008, le ministère a analysé les photos satellites et les informations d'environ 1, 000 sites de surveillance pour la lagune Sekisei et deux autres récifs autour des îlots Ishigaki et Iriomote à Okinawa.

Le ratio de coraux sains s'élevait à 14,6% en 1991 mais est tombé à 0,8% dans l'enquête de 2008, dit Kondo.

Deux autres lagunes voisines ont eu des résultats similaires avec un ratio de zones saines d'environ 1%.

Le blanchiment se produit lorsque des conditions environnementales anormales, telles que les températures plus chaudes de la mer, pousser les coraux à expulser de minuscules algues photosynthétiques, les vidant de leur couleur.

Les coraux peuvent récupérer si la température de l'eau baisse et que les algues sont capables de les recoloniser.

"Mais la dernière étude montre que les coraux n'ont pas beaucoup récupéré depuis 2008, probablement en partie à cause de l'eau de Javel de 2016, ", a déclaré Kondo.

L'un des pires épisodes de blanchissement de masse jamais enregistré a eu lieu en 1998, lorsque le phénomène El Niño était exceptionnellement fort, affectant les récifs dans 60 pays tropicaux.

Les récifs coralliens subissent également la pression de l'acidification des océans liée aux émissions de CO2, avertissent les scientifiques.

Les coraux représentent moins d'un pour cent de l'environnement marin de la Terre, mais abritent plus de 25 pour cent de la vie marine.

© 2018 AFP