L'eau du fleuve Mackenzie au Canada entre dans l'océan Arctique bleu en juillet 2012. Les zones blanches dans la moitié supérieure de la photo sont en grande partie de la glace de mer, tandis que ceux ci-dessous sont des nuages au-dessus de la terre. Crédit :NASA Earth Observatory
Une nouvelle étude montre que l'augmentation de la chaleur des rivières arctiques fait fondre la glace de mer dans l'océan Arctique et réchauffe l'atmosphère.
L'étude publiée cette semaine dans Avancées scientifiques a été dirigé par l'Agence japonaise pour les sciences et technologies marines et terrestres, avec des auteurs contributeurs aux États-Unis, Emirats Arabes Unis, Finlande et Canada.
Selon la recherche, les principaux fleuves arctiques contribuent beaucoup plus de chaleur à l'océan Arctique qu'en 1980. La chaleur des rivières est responsable de jusqu'à 10 % de la perte totale de glace de mer qui s'est produite de 1980 à 2015 sur la région du plateau continental de l'océan Arctique. Cette fonte équivaut à environ 120, 000 milles carrés de glace d'un mètre d'épaisseur.
"Si l'Alaska était recouvert de glace d'un mètre d'épaisseur, 20% de l'Alaska serait parti, " a expliqué Igor Polyakov, co-auteur et océanographe au Centre international de recherche sur l'Arctique de l'Université d'Alaska Fairbanks et à l'Institut météorologique finlandais.
Les rivières ont le plus grand impact lors de la débâcle printanière. L'eau qui se réchauffe se déverse dans l'océan Arctique recouvert de glace et se propage sous la glace, le pourrissant. Une fois la glace de mer fondue, l'eau chaude commence à chauffer l'atmosphère.
La recherche a révélé que beaucoup plus d'énergie thermique des rivières pénètre dans l'atmosphère que ne fait fondre la glace ou ne chauffe l'océan. L'air étant mobile, cela signifie que la chaleur des rivières peut affecter des régions de l'Arctique éloignées des deltas des rivières.
Ce diagramme montre la quantité relative de réchauffement causé par les rivières de l'Arctique, avec les sources de chaleur en orange et les radiateurs en turquoise. Au printemps, les rivières se jettent dans l'océan Arctique, réchauffer l'eau et faire fondre la banquise, qui à son tour réchauffe l'atmosphère. Un retour se produit lorsque la glace réfléchissante disparaît, permettant à l'eau sombre de l'océan d'absorber plus de chaleur et de faire fondre plus de glace de mer. Crédit :Graphique adapté de l'article de Science Advances
Les impacts ont été les plus prononcés dans l'Arctique sibérien, où plusieurs grandes rivières se jettent dans la région du plateau relativement peu profonde s'étendant sur près de 1, 000 milles au large. Le fleuve Mackenzie au Canada est le seul fleuve assez grand pour contribuer substantiellement à la fonte des glaces de mer près de l'Alaska, mais les petites rivières de l'État sont également une source de chaleur.
Polyakov s'attend à ce que la hausse des températures mondiales de l'air continue de réchauffer les rivières arctiques à l'avenir. Alors que les rivières se réchauffent, plus de chaleur s'écoulera dans l'océan Arctique, font fondre davantage de glace de mer et accélèrent le réchauffement de l'Arctique.
Les rivières ne sont qu'une des nombreuses sources de chaleur qui réchauffent actuellement l'océan Arctique. L'ensemble du système arctique est dans un état extrêmement anormal à mesure que la température mondiale de l'air augmente et que l'eau chaude de l'Atlantique et du Pacifique pénètre dans la région, glace de mer en décomposition même en plein hiver. Tous ces composants fonctionnent ensemble, provoquant des boucles de rétroaction positives qui accélèrent le réchauffement dans l'Arctique.
"C'est très alarmant car tous ces changements s'accélèrent, " a déclaré Polyakov. "Les changements rapides sont tout simplement incroyables au cours de la dernière décennie."
