C'est encore la saison des vacances, et en train de faire des listes de choses à faire et de préparer des dîners de fête, certaines personnes se demanderont encore une fois s'il est préférable pour l'environnement d'acheter un sapin de Noël artificiel ou d'opter pour le vrai.

C'est une bonne question à poser. Nous vivons une urgence climatique et prenons de plus en plus conscience de notre impact environnemental.

Beaucoup d'entre nous sont plus susceptibles de penser au changement climatique lorsqu'ils font des achats tout au long de l'année. Il est logique de se demander si laisser les arbres en terre pour continuer à pousser n'apporterait pas une meilleure contribution à la lutte contre le changement climatique.

Une décennie pour grandir ou garder

Un arbre naturel de taille moyenne (2-2,5 mètres de haut, 10-15 ans) a une empreinte carbone d'environ 3,5 kilogrammes d'équivalent en dioxyde de carbone (CO2e), soit à peu près la même chose que conduire une voiture sur 14 kilomètres.

Cette empreinte augmente considérablement si l'arbre est envoyé à la décharge. Quand il se décompose, il produira du méthane, un gaz à effet de serre plus puissant que le dioxyde de carbone, et génèrent une empreinte beaucoup plus importante :près de 16 kilogrammes de CO2e. Si l'arbre est composté ou recyclé, une pratique courante dans de nombreuses grandes villes, l'empreinte environnementale reste faible.

Par comparaison, un arbre artificiel de deux mètres de haut a une empreinte carbone d'environ 40 kilogrammes de CO2e sur la base de la production des seuls matériaux.

Différents types de plastiques sont utilisés dans les produits d'arbres artificiels. Certains, comme le polychlorure de vinyle, sont très difficiles à recycler et doivent être évités. Arbres en polyéthylène, qui ont tendance à paraître plus réalistes, ont des étiquettes de prix plus élevées.

La grande majorité des arbres artificiels sont produits en Chine, Taïwan et Corée du Sud. Les expéditions depuis ces usines éloignées augmentent l'empreinte carbone des arbres.

Un arbre artificiel doit être réutilisé pendant 10 à 12 ans pour correspondre à l'empreinte d'un arbre naturel qui est composté en fin de vie. Même à ce moment là, le recyclage des matériaux des arbres artificiels est si difficile que ce n'est pas une pratique courante. Certains vieux arbres peuvent être réutilisés, mais la plupart des produits artificiels finiront dans une décharge.

Arbres en feu

Cela donne aux Canadiens soucieux de l'écologie une idée des impacts de leur choix. Mais d'autres facteurs sont également en jeu. Les vrais arbres deviennent rares et plus chers. Aux Etats-Unis, le prix moyen d'un vrai arbre en 2019 est passé à 78 $ US contre 75 $ US en 2018.

Le temps a fait des ravages sur les arbres de Noël. Aux Etats-Unis., le temps chaud et trop de pluie sont considérés comme des facteurs contribuant à une pénurie d'arbres, et les incendies de forêt ont endommagé ou détruit certaines fermes. Les vagues de chaleur de 2017 et 2018 ont tué de jeunes semis en Oregon et auront un impact sur l'approvisionnement en arbres dans les années à venir.

Au Canada, les consommateurs qui veulent des arbres naturels ont été avertis de faire leurs achats tôt, comme de nombreux vendeurs ont des stocks limités en raison d'un incendie, les dommages causés par le gel et les insectes se sont accélérés ces dernières années.

Le changement climatique exacerbera probablement ces facteurs et pourrait faire grimper le prix des arbres pour les années à venir. Les chercheurs ont découvert que certains parasites, comme le puceron des rameaux baumiers, déjà un ravageur majeur dans l'industrie québécoise du sapin de Noël, augmentera probablement dans un climat qui se réchauffe et nuira aux plantations commerciales de sapin.

Oh, Sapin de Noël

L'économie a également joué un rôle dans la disponibilité des arbres. Les arbres d'aujourd'hui ont été plantés à l'époque de la Grande Récession de 2008.

Les impacts de ce ralentissement économique ont été considérables dans l'industrie. Comme la demande a chuté au cours de ces années, de nombreux producteurs ont fait faillite. Cela a réduit le nombre d'arbres plantés et a contribué à la rareté du marché des arbres de Noël d'aujourd'hui.

L'Association canadienne des producteurs d'arbres de Noël a considérablement diminué au cours des 15 dernières années, passant de 300 membres à environ 80 aujourd'hui.

Est-il temps d'abandonner les vrais sapins de Noël ?

Les arbres de vacances fournissent un habitat faunique, protéger le sol, inondations et sécheresse modérées, filtrer l'air et séquestrer le carbone pendant leur croissance. Les fermes forestières offrent également des avantages économiques locaux qui ne viennent pas des produits fabriqués à l'étranger.

Le changement climatique ne signifie peut-être pas la fin des arbres de vacances. Des études menées dans les Appalaches suggèrent que les arbres à basse altitude peuvent être plus susceptibles de souffrir de ravageurs et de dommages à mesure que le changement climatique progresse. Ils ont également découvert que les fermes arboricoles situées à des altitudes plus élevées peuvent bénéficier d'une saison de croissance plus longue.

La recherche sur les effets des températures extrêmes et des précipitations extrêmes sur la formation des cônes peut aider les producteurs à maintenir ou à améliorer la croissance des arbres en réponse à des conditions environnementales changeantes. Les producteurs d'arbres de Noël tournés vers l'avenir pourraient commencer à planter une plus grande diversité d'espèces d'arbres pour faire face aux impacts du changement climatique.

C'est clair, cependant, que les arbres de vacances sont confrontés à des risques croissants dus au changement climatique et que tous les producteurs ne seront pas en mesure d'adopter des méthodes de pointe ; certains ne choisiront pas les bons arbres.

La plupart des opérations d'arbres de Noël au Canada sont des entreprises familiales sans poches profondes, et les coûts de relocalisation des fermes forestières vers des climats plus favorables ou à des altitudes plus élevées peuvent mettre d'autres à la faillite. Le coût d'un sapin de Noël continuera probablement d'augmenter à l'avenir.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.