Le dessalement convertit l'eau salée en eau potable en éliminant le sel et les autres solides de l'eau de mer ou de l'eau saumâtre. Bien que le processus de dessalement existe depuis des siècles, les usines de dessalement permettant un traitement à grande échelle de l'eau n'ont vu le jour que dans les années 1950. En 2002, 12 500 usines de dessalement dans 120 pays ont fourni 14 millions de mètres cubes d'eau potable par jour. La capacité mondiale des usines de dessalement va presque doubler d'ici 2015. Lisez la suite pour en savoir plus sur les avantages et les inconvénients de l'utilisation des usines de dessalement d'eau.
Avantage: Fournit de l'eau potable accessible

Les usines de dessalement d'eau peuvent fournir de l'eau potable l'eau dans les zones où il n'y a pas d'approvisionnement naturel en eau potable. Certaines îles des Caraïbes obtiennent la quasi-totalité de leur eau potable via des usines de dessalement, et l'Arabie saoudite obtient 70% de son eau douce via le processus. Même dans les pays où l'eau douce est abondante, les usines de dessalement peuvent fournir de l'eau aux régions plus sèches ou en période de sécheresse. Les États-Unis, par exemple, utilisent 6,5% de l'approvisionnement mondial en eau dessalée.
Inconvénient: coûts élevés de construction et d'exploitation

La construction et l'exploitation d'usines de dessalement coûtent très cher. Selon leur emplacement, la construction d'une usine peut coûter de 300 millions de dollars à 2,9 milliards de dollars. Une fois opérationnelles, les centrales nécessitent d'énormes quantités d'énergie. Les coûts énergétiques représentent entre un tiers et la moitié du coût total de production d'eau dessalée. Étant donné que l'énergie représente une si grande partie du coût total, le coût est également grandement affecté par les variations du prix de l'énergie. On estime qu'une augmentation d'un cent du coût d'un kilowatt-heure d'énergie fait augmenter le coût d'un acre-pied d'eau dessalée de 50 $.
Avantage: Qualité et protection de l'habitat

Eau dessalée satisfait ou dépasse généralement les normes de qualité de l'eau. Les usines de dessalement d'eau peuvent également réduire la pression sur les approvisionnements en eau douce provenant de zones à protéger. En traitant l'eau de l'océan plutôt que de la retirer de sources qui peuvent également être des habitats pour des espèces menacées, ces importants plans d'eau douce peuvent être préservés. De plus, l'élimination de l'eau salée des océans peut sensibiliser les gens à la protection de ces plans d'eau.
Inconvénient: impact environnemental

L'impact environnemental est un autre inconvénient des usines de dessalement d'eau. L'élimination du sel retiré de l'eau est un problème majeur. Cette décharge, connue sous le nom de saumure, peut modifier la salinité et réduire la quantité d'oxygène dans l'eau au site d'élimination, stressant ou tuant les animaux non habitués aux niveaux plus élevés de sel. De plus, le processus de dessalement utilise ou produit de nombreux produits chimiques, notamment du chlore, du dioxyde de carbone, de l'acide chlorhydrique et des anti-calcaires qui peuvent être nocifs à des concentrations élevées.